在明中央王朝被李自成领导的农民起义军推翻、清军入关后大举南下时，江南各地拥有实力不甘易主、受降的军政官僚们，纷纷拥立皇裔组建政权，以明王朝的旗号组织抗清斗争。由明皇裔诸王建立的弘光、绍兴、隆武、永历、绍武、定武等政权，合称为“南明”或“南明王朝”。
明朝疆域图
几个南明朝廷对明统的延续给明朝遗民们保留着最后的希望，但事实上，除了少数理想主义者以外，掌握实权的军阀大都主要关注眼前利益的争夺，很少真正以复国为出发点。明王朝在它腐朽衰败的过程中已经完全失去了凝聚力，无法重振人们的信心；大多数人的家国理想都敌不过现实利害的考虑，很难有人相信这个王朝能重新崛起并带给他们保障。
南明疆域图
明末清初的顾炎武就是其中之一。他青少年时便遭遇蛮夷入侵、国破家亡的悲惨境遇。因此，正值风华正茂、展示自己宏图大业之志的顾炎武不得不放弃一切，投入到反清复明的斗争中去。面对强暴，他不仅积极为南明王朝献计献策，投笔从戎，而且提出“天下兴亡，匹夫有责”的闪亮口号，鼓励南明遗民参与匡复故明、将清军赶出国家的斗争。
1644 年 4 月，清兵在明叛将吴三桂的协助下，拿下山海关，击溃李自成起义军，直入北京。顾炎武出于对南京弘光小朝廷的信任及复仇心理，便接受昆山县令杨永言之荐，投入南明朝廷，任兵部司务。然而，当顺治二年( 1645) 五月，顾炎武取道镇江赴南京任职时，闻听南京被清军所攻陷，弘光帝被俘，故马上决定与挚友归庄、吴其沆等人结伙投笔从戎，参与反清复明斗争。南明弘光政权及闽浙沿海的隆武政权的先后瓦解之后，使顾炎武亲自参与的反清复明斗争进入了“死胡同”。但是，顾炎武并未因此而颓丧。他在顺治七年( 1650) 之后的五年中，不时地奔波于吴、会之间，仍时时关注着闽浙沿海一带的抗清斗争，并希望再有一次建功立业的机会，但这些愿望终未实现。
清朝疆域图
明遗民以救亡为己任，投身复明运动本为其实现人生价值的重要途径。但是，明王朝在它腐朽衰败的过程中已经失去了凝聚力，南明各朝廷实为名利争夺之地。无论是自负有能力经营政局的张岱，还是对君臣伦理原则持绝对信仰的王夫之，抑或怀抱热切进取之志的钱秉镫，都不得不带着失落最终退出政治参与。
“南明”即可视为明王朝残存势力的延续，又与已亡的原明中央王朝相区别。“南明”历时共达18年。诸政权的存在期长短不一：弘光1年，绍兴约8年，隆武年余，绍武仅41天，永历则近15年。其中，以绍武为时最短，永历为时最长。为期15年的永历王朝，依清军南下军事攻势而进退，其驻跸地于顺治三年十月至九年二月辗转流移于粤、桂、湘之肇庆、梧州、桂林、全州、靖州、南宁各地。顺治九年二月移驻贵州安隆后直至顺治十二年三月方迁往云南昆明，在安隆为期三年余。在滇达 4 年后，于顺治十六年二月入缅流亡至顺治十八年底被吴三桂俘获。是见，“南明王朝”与清王朝中的顺治朝相始终。