他是献文帝拓跋弘的长子，也是北魏历史上最有成就的皇帝，他就是北魏的第七位皇帝孝文帝拓跋宏，又名元宏，他登基时年仅五岁。是没有母亲的孩子，由于北魏实行子贵母死制度，拓跋宏被立为太子后，他的生母李氏被赐死。拓跋宏由祖母也就是当时的冯太后抚养长大。
拓跋宏继位时年纪尚小，朝中的事务都由冯太后处理（此时的她已经是太皇太后了，习惯被称为冯太后） .冯太后也是一位手腕强硬的怪女子。历史上留下了浓墨重彩的一笔。她以拓跋宏之名，开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大改革，自觉地进行汉化，以消除鲜卑与汉族的隔阂。拓跋宏在太后的悉心培养下长大，与太后关系深厚。可以说，拓跋宏后来的执政风格和冯太后如出一辙。
太和14年冯太后去世以后，拓跋宏才开始掌权。拓跋宏之前所做的一切，都是按照太后的旨意。冯太后的死，对拓跋宏来说，是一个特别大的打击。他悲痛欲绝，哭了三天，因为再次之前冯太后不仅是他的恩师，更是他最亲最爱的祖母。冯太后的死，让拓跋宏从此只能孤身一人。而他也只能独自一个人走上北魏改革之路，任重而道远且遥遥无期。
拓跋宏先是仿照汉人的官制，约定百官之品，以此作为考核官职、决定升职或降职的依据。后废除北魏初年的车裂、腰斩等残酷刑罚，改为削、斩、绞三类，对夷五族的刑讯进行了减轻等，防止一人犯罪，导致数部族人血流成河的残酷的形势，之后拓跋宏开始准备南迁洛阳，因为现在的都城平城是一个不利于文化体系建设的地方。鲜卑与汉人之间仍然存在矛盾和冲突，只有将鲜卑彻底汉化后使他们亲近汉人，才能真正解决内部矛盾，继续前行。只有将那些鲜卑贵族迁往汉文化较为集中的洛阳，才能接受汉化以求生存。拓跋宏知道迁都会引起轩然大波，肯定会有很多人反对，所以想出了一个好办法，利用讨伐南京完成南伐时的迁都仪式，等他们做出反应就已经完成了，所以必须接受它。
太和十八年，拓跋宏宣布正式迁都，但是伴随着鲜卑人的涌入，出现了许多新的问题。鲜卑人的生活习俗、精神生活等各方面都与汉族不同。拓跋宏为解决这个问题，将鲜卑贵族的姓氏改为汉化，甚至将拓跋二字改为元，以促进鲜卑与汉人的融合。拓跋宏先是树立了榜样。纳汉上位女子入宫做妃子，送给许多弟弟为妃的也是汉族女子。拓跋宏的改革极大地发展了鲜卑族的经济文化、社会水平和军事等，消除了民族壁垒。
相传孝文拓跋宏英年早逝是因他心爱的王后给自己戴了不止一顶绿帽子，这是真的？据史书记载，拓跋宏的皇后冯妙莲。冯妙莲是冯太后的侄女，是拓跋鸿的长辈，但这并不影响拓跋鸿对他的爱，哪怕是出宫休养三年，还是能让拓跋宏不忘记她。再次回到王宫时，拓跋宏几乎独宠他。所以冯妙莲出轨确实是在拓跋宏的心上狠狠的扎了一刀，但其实最根本的原因却是拓跋宏在政事上操劳过度，在战斗中留下了病根，这才是他在远征途中死去的最终原因。