张廷玉，字衡臣，号砚斋， 安徽桐城人，大学士张英次子。康熙三十九年进士，改庶吉士，授检讨，后官至刑部左侍郎，整饬吏治。雍正帝即位后，历任礼部尚书、户部尚书、吏部尚书，拜保和殿大学士、首席军机大臣等职。乾隆帝即位，致仕归家。乾隆二十年，卒于家中，年八十四，谥号“文和”，配享太庙，是整个清朝唯一一个配享太庙，是清朝唯一配享太庙的民籍汉臣。
书香门第
安徽桐城，自打咸丰年间，曾国藩正式打出“桐城派”旗号，被后人广知。桐城派是中国清代文坛上最大的散文流派，亦称“桐城古文派”，世通称“桐城派”。戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派“四祖”。但这些已属于文化盛世，在清晚期才被世人所知，其实更早的读书风气迹象从明末已经开始。
张廷玉的高祖名张淳，曾任明代陕西临巩道参政，他自己就是个读书人，也鼓励子孙多读书，希望代代有秀才。张淳生四子，长子名张士维，也是个读书人，后考功名，官居抚州府知府。
张士维长子名张秉文，是明万历三十八年的进士，此人即张廷玉的大伯祖。初授浙江归安知县，不久调徽州教授，后又迁户部郎中，出守抚州，累官终山东左布政使。明崇祯十一年，代善长子岳托率清军主力进攻济南，张秉文率军民抵御，以身殉国，妻妾侍婢十余人投大明湖自尽。
张士维三子名张秉彝，是大学士张英父亲、张廷玉祖父。张秉彝“十五补博士弟子，精攻制举业，以廪例入南雍，名噪士林者三十余年，历成均岁久”，说是张秉彝十五岁就进了南京国子监，并且才华横溢，在翰林中名气很大。
张秉彝生八子，长成七子，个个读书，颇有才名。
长子张克俨，字子敬。幼颖悟，日诵千言。年十五补县学生，为文每一篇出，人争传诵。事亲以孝闻，待兄弟友爱笃挚。生平无疾言厉色，恂恂然如不胜衣。年二十四卒。工诗，著有《古训堂诗》二卷。
次子张载，字子容。少倜傥，有风概。明季诸生，年四十辄弃去，隐居松湖之隈。
三子张杰，字如三，康熙间贡生，为苏州府学训导。风采峻整，文端师事之，是张廷玉三伯，也是张廷玉父亲张英的启蒙老师。
四子早卒。
五子张嘉，字子弢，号西来。生而谨厚，沉挚喜读书，作文敏而工，为国学上舍，知名当时。逾四十，即隐居湖上，松峰当户，湖水绕庭，极烟汲耕获之乐，卒年七十七。
六子张英，字敦复，一字梦敦，号乐圃，又号倦圃翁，即张廷玉之父。清康熙二年中举人，六年中进士，十二年授翰林院编修，充日讲起居注官，后历任翰林编修、礼部侍郎、礼部尚书、文华殿大学士。康熙四十年获准退居乡里，康熙御书“笃素堂”匾额相奖，著有《含章阁集》。
七子张夔，字次皋，号一斋，贡生，升大名府同知，调广平督理河务。
八子张芳，字次兰，号秋圃，贡生，官太常少卿。
综上可以看出，截止到张廷玉的父辈，祖上几代均有大量读书人，而且有的获得功名，有的甚至通过科举做到高级官员，这是真正的书香门第之家。
父子大学士
张英，出生在一个大地主家庭，其父张秉彝虽然并未做到高官，但家里仍然有水田两千余亩，而且据说还有副业。正是因为这种家庭背景，有足够的经济条件，也有祖上观念灌输，张英的读书环境是非常好的。
张英，自幼接受学习，八岁应童子试，十八岁拔置府庠第四，补博士弟子员，二十七岁中举人，列第十二，三十一岁考中二甲第四名，赐进士出身。当朝大学士李霨非常赏识他，见张英卷，“激赏不置，有国士之目”。不久改内弘文翰林院庶吉士，进入庶常馆学习满、汉课程，开启仕途生涯。
张英，累迁侍读学士，康熙十六年开设南书房，他奉命入直，进入中枢。后历任翰林院学士，兼礼部侍郎、兵部侍郎，调礼部兼管詹事府，充经筵讲官。康熙二十八年，张英任工部尚书、兼翰林院掌院学士，此后历任礼部尚书，国史馆总裁官。康熙三十八年，拜文华殿大学士，兼礼部尚书，官居正一品。康熙四十年，张英以衰病再次乞休致。康熙四十七年，张英在家中病逝，年七十岁。娶姚氏，同里文儒姚孙森之女。生八子四女。
张英次子，即张廷玉。出生于康熙十一年，正是张英任职京官期间，并且处于张英的上升期中。张廷玉早年因父亲出任主考而避讳，不能参加科举考试，直到康熙三十九年，考中进士，授为翰林院庶吉士，开启五十余年的为官生涯。
或许是因为出生家庭缘故，张廷玉政治智慧极高，康熙晚年诸子夺嫡争位，张廷玉正直而巧妙周旋于诸多势力之中，导致雍正即位之后，其因未过多涉及诸多党派之争，且作为汉臣代表平衡势力，为雍正皇帝所重用，被选为辅佐他筹划军国大政的主要助手。
为何和雍正皇帝能够搭上关系呢？原因主要有二：一是其父张英曾经作为内廷学士，做过雍正帝的老师，人品为雍正所敬重；二是学问扎实，久掌吏部，熟悉官场形态和官员情况，对新即位的雍正皇帝选人用才有很大的帮助作用。
正因为这一系列因素，很快张廷玉平步青云。雍正元年，张廷玉复值南书房，与朱轼等人同为诸皇子师傅。四月，任顺天府乡试主考官，加太子太保。八月，署理都察院事，兼管翰林院掌院学士事。九月，调任户部尚书。十月，张廷玉任四朝国史总裁官。雍正初年，准噶尔部叛兵屡扰边境，雍正帝频繁指授方略，张廷玉“日侍内值，自朝至暮，不敢退，间有待至一二鼓”。雍正六年三月，晋保和殿大学士，兼管吏部尚书事务，官居正一品，位极人臣。作为汉臣代表，且是父子大学士，风光一时无两。
配享太庙，晚景凄凉
正是因为张廷玉对朝廷的功劳，雍正遗命，等张廷玉死后，可以配享太庙。这种在之前几乎只有满臣才有的荣誉，对张廷玉可谓家族几代莫大殊荣，所以他非常看重。
然而，乾隆帝继位，毕竟一朝天子一朝臣，年轻君主，励精图治，和乃父方略又大有不同。张廷玉作为前朝老臣很多事情无法回避，也看不过去，所以索性在乾隆十三年正月，以老病乞休，毕竟也已年满七十六岁。但是，乾隆帝似乎看出情况未允。乾隆十四年再乞休，乾隆终于批准，并御制诗三章赏赐。但问题就坏在，入奏时又提及念念不忘的配享太庙之事，要求皇帝出一个凭证，确保他死后能享受此哀荣。乾隆帝已经很不高兴，但还是照准了，但人走后估计就后悔了，第二天张廷玉自己没来谢恩，派了儿子张若澄过来，乾隆帝立即揪了这个理由，严斥要求回奏，要求军机大臣傅恒、汪由敦传写谕旨。结果汪由敦可怜张廷玉晚年备受打击，悄悄漏信，张廷玉即来内廷谢恩。乾隆帝更是愤怒，严厉斥责了张廷玉，不准休致，削三等伯爵。乾隆十五年，张廷玉又去乞休，乾隆帝长子刚过世，晚年丧子正是悲痛之时，碰上这茬，火气极大，于是命以太庙配享诸臣名示张廷玉，命其自审应否配享：你自己看着办吧，同这些人比，你自己觉得有资格配享太庙么？到此，还未结束打击。乾隆帝用大学士九卿议，罢配享。不久又找了个罪名，要求其退还之前的赏赐。多重胖揍之后，乾隆二十年张廷玉倒下了，享年八十四岁。
乾隆帝最后，思虑再三，念及张廷玉为国操劳五十余年，为朝廷规章制度所做贡献，最终仍决定遵清世宗遗诏，命配享太庙，终究满足了张廷玉个人愿望。
张廷玉生八子，女数人。最终只有四子二女长大成人。其中：
长子张若霭，字景采，号晴岚。年甫冠，袭一等轻车都尉。雍正十一年进士，本一甲第三，廷玉再三恳辞，改置二甲第一，并颁谕旨数百言，昭示中外。授为翰林编修，充日讲起居注官，入直南书房，奉命编辑《秘殿珠林》若干卷、《石渠宝笈》若干卷。乾隆元年，袭三等子，三年，袭三等伯。历侍讲学士、通政司右通政、光禄寺卿、内阁学士。乾隆十一年，乾隆西巡，张若霭扈从，以病回京，卒，年三十四岁，时人深惜之。张若霭工书善画，及在内府，得遍观所藏古人真迹，临摹仿效，益臻完美。著有《蕴真阁诗集》四卷。
次子张若澄，字镜壑号默耕。乾隆十年进士，改庶吉士，直南书房，累官至内阁学士，亦工画。
三子张若淑，一七二八年八月初四日生，侧室吴氏出，荫封员外郎。
四子张若渟，字圣泉，历官刑部主事、军机章京、郎中、云南江知府、太仆少卿、侍郎、兵部尚书等，历工、刑、户诸部，卒于嘉庆七年。赠太子少保，谥勤恪。
张廷玉，具备杰出的军事思想，军机处初立时，他在军机处的排名仅次于十三爷允祥，十三爷去世他代管，在整个雍正年间的用兵策略，军队建设，雍正都非常依赖他，无论年羹尧还是岳钟麒，对他都十分之敬重，可见其影响力。同时在军机处制度健全，官制完善，也做出了重要贡献。