杨靖宇是我国著名的抗日英雄。他是东北抗日联军主要的创建者和领导者之一，率领东北军民与日寇血战于白山黑水之间。他在冰天雪地、弹尽粮绝的情况下，孤身一人与大量日寇周旋战斗。1940年2月23日，杨靖宇被敌人团团包围，牺牲于长白山蒙江县的三道密林里，年仅35岁。
杨靖宇烈士
杨靖宇牺牲后，残暴的日军竟然用铡刀将他的头颅铡下，并拍摄了大量照片，撒向东北抗联还在坚持抵抗的地方。日军还用汽车拉着杨靖宇的头颅，在抗联活动频繁的地方“游街示众”。之后，日军将头颅用药水浸泡在药瓶中，送到当时的伪满洲国首都新京（今长春）关东军司令部秘密匿藏起来。
杨靖宇烈士的首级被送往日军指挥部
日本战败后，杨靖宇的头颅就突然在长春医学院失踪了。1948年10月，在长春城即将被解放的前夜，为防止国民党特务的破坏，中共地下组织在长春开展了一场秘密搜寻营救杨靖宇头颅的行动。
当时，长春医学院被国民党保安骑兵第二旅占据，岗哨林立，难以接近。为了摸清里面的情况，地下工作者扮成小贩，伺机打听头颅的下落。然而，这种方法只能在外围简单了解，无法更清楚地探清里面的真实状况。经中共东北局社会部联络处驻长春的地下工作小组负责人李野光、李广德向上级请示，派原日伪亚光医院院长刘亚光，打入国民党保安骑兵二旅卫生队。
由于工作关系，刘亚光与该卫生队有过接触。他在接到命令后，就经常去该旅驻地转悠，帮助他们治病行医，颇得卫生队长好感。看到时机成熟，刘亚光拎着一堆礼物来看望卫生队长，拜托他帮自己在卫生队里找个差事，刚好当时卫生队缺少医生，在队长的帮助下，刘亚光摇身一变成了国民党骑兵二旅的中尉军医。
刘亚光打入卫生队后，利用去医学院给国民党官兵巡诊的机会，侦查到了杨靖宇头颅的下落，就在原长春医学院医疗器材室。
尽管知道了头颅的下落，但如何将它从戒备森严的敌人旅部中偷运出来，却成了摆在地下党员面前的一道难题。后来，经过打听，找到了一个名叫经恩浦的地下工作者，他与骑兵二旅的警卫连张连长拜过把兄弟，不过，负责警卫旅部的却是另一个连队，这该怎么办呢？
很快，大家就想出了一个主意。一天，经恩浦找张连长喝酒，喝到酒酣时，经恩浦借着酒意问张连长：“国民党已经快不行了，将来共军一进城，你们就要解甲还乡了，还不趁现在多弄点钱，给自己留着以后花。”
张连长一听，立马来了精神，说：“主意是好，可去哪弄钱呢？”
经恩浦见对方上钩了，用手一指，说：“我是普济医院的大夫，知道黑市行情。你们旅卫生队里有不少日本人留下的医疗器械，很值钱，想办法弄出来点，我帮你卖。”
然后，两人商量了详细的步骤。
第二天，张连长就找到旅部办公室打小报告，称旅部的守卫连已经驻守很长时间了，有人与当地人比较熟，担心其中或许与共产党有牵连，建议换防。
旅长知道后，立即调离了守卫连，派张连长的警卫连接防。
换防后，经恩浦出入旅部就方便多了。接着，在张连长的有意介绍下，经恩浦又“认识”了旅部管库房钥匙的赵副官。一次酒醉后，经恩浦将烂醉如泥的赵副官的库房钥匙制成印模，配了一把钥匙。
此时，行动的难题就只剩下药械室门前的守卫了。这个守卫不是警卫连的，而是警察局特别派来看守日本人留下的这些器械和杨靖宇头颅的，因为张连长管不着他。打入旅部的刘亚光有意识地与这个名叫曹如超的警察接触，并经常给他送些小食品，两人渐渐熟络。
曹如超看到刘亚光经常能搞到些食品，就去求他帮帮忙，救救自己已经断粮两天的家里人。获知这个消息后，刘亚光马上向组织做了汇报。负责人当即决定：“门的钥匙已经配好，出入旅部也有内线接应。今晚给曹如超送点粮食，打发他赶快送回家，我们趁机下手。”
经恩浦找到张连长，塞给他一笔钱和半袋大米，告诉他午夜时分来人拉器械，张连长当即表示他亲自值班，到时尽管往外来就是。
晚上10点多，经恩浦拎着几斤高粱米，敲开了曹如超的值班室，告诉他说：“我听说你家断粮了，我家还剩点高粱米，你拿去吧。”当时粮食全由国民党军管，一旦被发现就被没收，曹如超一见粮食，根本不问从哪里来的，连谢谢都没来得及说一声，背起米就往家跑。
很快，几名地下工作者出现在旅部门口，张连长一见经恩浦便放了行。大家推着车直奔器械室，把装有杨靖宇和陈翰章两位英雄头颅的药水瓶搬上了车，顺便拿走了几件贵重器械，连夜转移到了安全的地方。
1948年12月20日，杨靖宇、陈翰章两位英雄的头颅被秘密送往了哈尔滨，安放在刚刚建成的东北烈士纪念馆。
1957年9月25日，杨靖宇的头颅与遗体被安葬在通化市“杨靖宇烈士陵园”。之后，在杨靖宇牺牲地以及家乡分别建立了纪念碑和纪念馆，供人民群众瞻仰。