“金陵夜寂凉风发，独上高楼望吴越。”
“龙蟠虎踞帝王州，帝子金陵访古丘。”
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
上个世纪30年代，著名文学家朱自清先生游历南京后，写下这样一段评价：“逛南京像逛古董铺子，到处都有些时代侵蚀的痕迹。你可以揣摩，你可以凭吊，可以悠然遐想.……”
南京，别称金陵、江宁、健康、建业、石头城等，中国四大古都之一，中国历史上的六大文化古都之一。先后有东吴、东晋、南朝宋、齐、梁、陈、南唐、明（前期）、太平天国、中华民国在南京建都，因此南京有“十朝都会”之称。
千百年来，奔腾不息的长江不仅孕育了长江文明，也催生了南京这座江南城市。南京属丘陵地区，以低山缓岗为主，属北亚热带湿润气候，水域面积达11%以上，是首批国家历史文化名城，中华文明的重要发祥地，长期是中国南方的政治、经济、文化中心。南京早在100-120万年前就有古人类活动，35-60万年前已有南京猿人在汤山生活，有着7000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史。
公元229年，孙权称帝建立东吴，将都城从武昌迁至有“钟山龙盘，石头虎踞”之称的建业，开启了南京的都城史。
西晋灭吴后，公元282年（太康三年）改建业为建邺，公元313年（建兴元年）又改建康。西晋灭吴后仅三十年，就亡于永嘉之乱，
公元317年晋宗室司马睿在建康建立东晋，北方人口纷纷南迁。在此后约三百年的南北大分裂时期，建康成为华夏的正朔所在。
公元420年东晋灭亡后，宋、齐、梁、陈四朝相继在建康建都，与东吴、东晋合称六朝。六朝时的建康相当繁盛，据说梁武帝时城中户口达到28万户 ，是南京历史上的第一个高峰。公元548年（太清二年）侯景之乱爆发，建康遭到沉重的打击，陈朝建立后建康重新恢复。
公元589年，隋军灭陈后将建康城全部平毁为农田，仅在石头城设蒋州，南京历史上的第一次繁荣到此结束。
1842年，清朝在第一次鸦片战争中战败，被迫与陈兵江宁江面的英国签订《江宁条约》(史称“《南京条约》”)。
1853年，太平军攻陷江宁后在南京定都，建立第一支农民阶级政权，并改号“天京”。
1912年元旦，中华民国临时政府在南京成立，孙中山宣誓就任临时大总统。
1927年3月24日，国民革命军北伐攻克南京。4月18日在成立南京国民政府，定南京为首都，同年置南京特别市。1927年至1937年定都南京的这十年被称作中国的“黄金十年”，期间南京进行大规模的首都建设，奠定了南京现代城市发展的良好基础。
1937年12月13日，南京沦陷，日军在南京及附近地区进行长达40多天的大规模屠杀，史称南京大屠杀。
1945年9月9日9时，南京中央陆军军官学三大礼堂举行第二次世界大战中国战区受降1式，日本宣布无条件投降。
南京古代教育繁盛，有记载的最早的学校由丹阳太守建立于公元30年（东汉建武六年）。258年，东吴皇帝孙休下诏设立国学。宋代江宁府茅山书院是当时六大书院之一。明代，南京设国子监，是当时中国的国立最高学府。南京自古以来就是一座崇文重教的城市，有“天下文枢”、“东南第一学”之称，明清中国一半以上的状元均出自南京江南贡院。
南京是六朝文学的中心。东晋永明八年（公元409年），诗人谢眺的《入朝曲》：“江南佳丽地，金陵帝王州，逶迤带绿水，迢递起朱楼”反映六朝时期金陵帝都的富丽繁华和心系功名的进取精神。昭明太子在此编选《文选》，刘勰在此写《文心雕龙》。一些学者认为，南京是今日研究六朝文学的首选之地 。
唐代，南京作为一座荒废的前朝都城吸引了众多的文人。李白曾在金陵停留的时间最长，其所作诗歌关于南京的近200首，其中著名的诗歌有《长干行》、《登金陵凤凰台》、《金陵酒肆留别》。
当时世界上最浩大的百科全书《永乐大典》，在南京国子监编抄成书 。中国古代最大的医学著作李时珍的《本草纲目》也在南京编辑出版。
清朝初年，吴敬梓定居南京，写下了《儒林外史》，书中对南京的景物和文人的活动有大量细致入微的描写。《红楼梦》的作者曹雪芹出生在南京，《红楼梦》中的12个主要女性角色命名为“金陵十二钗”。
清朝初年孔尚任的著名戏剧《桃花扇》以明末清初朝代交替时期的南京为背景，描写复社文人侯方域与秦淮八艳之一李香君的爱情故事。
历史上南京既受益又罹祸于其得天独厚的地理位置和气度不凡的风水佳境，过去曾多次遭受兵燹[xiǎn]之灾，但亦屡屡从瓦砾荒烟中重整繁华。南京被视为汉族的复兴之地，在中国历史上具有特殊地位和价值。故朱偰[xiè]先生在比较了长安、洛阳、金陵、燕京四大古都后，言“此四都之中，文学之昌盛，人物之俊彦，山川之灵秀，气象之宏伟，以及与民族患难相共，休戚相关之密切，尤以金陵为最。”