在凌烟阁二十四功臣中，排名第十一的是夔国公刘弘基。刘弘基与上一讲中的段志玄，马三宝，殷开山，合称开唐四老将。四人都是参与李唐太原首义的将领，且在长安之战中，立下功劳。
刘弘基
刘弘基这个人，是个挺有意思的人。具体哪里有意思，我们慢慢得从他一生的履历来看一看。
刘弘基年轻的时候和刘邦差不多，都是不事生产，不干农活。整天在街头游荡，充当“大侠”。刘邦是四十多岁才开始建立功业的。而刘弘基出生于公元582年，参与李渊太原起兵也是在公元617年了。这一年，刘弘基已经是35岁的大龄男青年了，此时的他才刚刚开始“创业”。
虽然同样都是游手好闲，不事生产，但是刘弘基的家庭条件可比刘邦好得多了。刘弘基的父亲刘升是隋朝的河州刺史。因为父亲的缘故，所以刘弘基也当了个右勋侍的官。自己不争气，再大的家业也能败完。当大侠可是要花钱的，自己又不干活只能坐吃山空。
刘弘基，雍州池阳人也。父升，隋河州刺史。弘基少落拓，交通轻侠，不事家产，以父荫为右勋侍。——《旧唐书·刘弘基传》
没办法，当“大侠”可吃不饱饭。正好此时隋炀帝杨广征讨辽东，自己又刚刚当上右勋侍。当兵吃粮还有军饷拿。不为建功立业，混口饭总是可以的吧。不好意思，当兵也是需要钱的。“刘大侠”可没钱置备盔甲和马匹，没办法赶上大部队。在到了汾阴县的时候，已经料到自己误了期限，搞不好要杀头。
这可怎么办，要说刘弘基真是个“机灵鬼”。误期到达军中，去了也是个死罪，那就不去了。可是也不能待着，待着不动也会被问罪。这可怎么办，哎，这下主意来了。我让衙役把我给抓了，把我关到大牢里，这样我就不会被斩首了，最多关个一年半载，真是完美。。（看到就这货的性格，做出来的事，说他不是刘邦的后人，我都不信，太特么像了。）
隋朝三征高句丽
大业末年，从征辽东，因家资贫乏，行至汾阴县时，自料误期依法当斩，便与其部属屠牛犯法，暗示县吏逮己入狱。——《旧唐书·刘弘基传》
刘弘基如愿以偿的入了大牢，一年以后，按赎行论处。之后亡命天涯，以偷马为生。（哈哈，看来人不要脸，真的是吃得开）刘弘基流浪江湖，在太原之时，投靠李渊。李渊这时，正在招兵买马，准备干一番大事业。
岁余，竟以赎论。事解亡命，盗马以供衣食，因至太原。会高祖镇太原，遂自结托，——《旧唐书·刘弘基传》
大龄男青年刘弘基在太原这里，结识了李世民。不知靠着什么本事，竟然和李世民的关系搞得特别好。吃饭一起吃，睡觉一起睡。
又察太宗有非常之度，尤委心焉。由是大蒙亲礼，出则连骑，入同卧起。
从此开始，刘弘基才真的是时来运转。
公元617年，李渊决定在太原起兵。李渊的反常举动，引起了武牙郎将高君雅，太原郡丞王威的怀疑。本来两人，就负责监视李渊。但是有没有直接证据，没有动李渊的理由。李渊还没起兵，刘武周却占据汾阳宫起兵了。李渊和高君雅，王威调集军队镇压刘武周。李渊则趁这个机会，调兵遣将，招募军队。李渊命令李世民，刘文静，刘弘基和长孙顺德负责招兵，十天就招募到万人。又秘密派人联络李建成和李元吉。
《旧唐书》卷一：十三年，（唐高祖李渊）为太原留守，郡丞王威、武牙郎将高君雅为副。群贼蜂起，江都阻绝，太宗与晋阳令刘文静首谋，劝举义兵。俄而马邑校尉刘武周据汾阳宫举兵反，太宗与王威、高君雅将集兵讨之。高祖乃命太宗与刘文静及门下客长孙顺德、刘弘基各募兵，旬日间众且一万，密遣使召世子建成及元吉于河东。
这傻子也知道，李渊要动手了。但是李渊这个时候，手上有万人的兵力。无法与其硬碰硬。强攻不成，那就智取。用祈雨的名义，骗李渊来晋祠。趁机干掉李渊。晋阳乡长刘世龙，知道此事，告诉了李渊。李渊在晋祠周围埋伏重兵。又指示刘政会恶人先告状。揭发王威，高君雅勾结突厥，图谋不轨。
李渊父子进军长安图
《新唐书》本纪第一：副留守虎贲郎将王威、虎牙郎将高君雅见兵大集，疑有变，谋因祷雨晋祠以图高祖。高祖觉之，乃阴为备。五月甲子，高祖及威、君雅视事，开阳府司马刘政会告威、君雅反，即坐上执之。丙寅，突厥犯边，高祖令军中曰：“人告威、君雅召突厥，今其果然。”遂杀之以起兵。遣刘文静使突厥，约连和。
王威高君雅想反抗，被埋伏起来的刘弘基，长孙顺德所捉拿。
王威、高君雅欲为变，高祖伏弘基及长孙顺德于厅事之后，弘基因麾左右执威等。——《旧唐书刘弘基传》
太原起兵以后，刘弘基随李世民攻西河，破霍邑。驻守在霍邑的宋老生率领精兵两万，防备唐军。李世民用激将法，骗宋老生出城。被唐军两面夹击。宋老生逃跑途中，坠马入壕沟之中。刘弘基下马，一刀斩杀宋老生。
少年李世民
弘基从太宗击之，老生败走，弃马投堑，弘基下斩其首。
刘弘基因功封为右光禄大夫。率部率先渡过黄河。拜渭北道大使，殷开山为副。二人先后攻克冯翊，扶风。增兵至六万。而后南渡渭河，又率先抵达长安城下，在长安金光门下击败隋将卫文升。其他唐军还在路上的时候，刘弘基已经首战告捷了。长安攻下后，被评为功臣第一。
弘基以兵千人先济河，进下冯翊，为渭北道大使，得便宜从事，以殷开山为副。西略地扶风，有众六万。南渡渭水，屯于长安故城，威声大振，耀军金光门。卫文升遣兵来战，弘基逆击走之，擒甲士千余人、马数百匹。时诸军未至，弘基先至，一战而捷。高祖大悦，赐马二十匹。及破京城，功为第一。
李渊太原起兵拿下长安之时，西北薛举也起兵割据甘肃等地，自称西秦霸王。武德元年（618），刘弘基拜右骁卫大将军，领行军左一总管。随李世民征讨薛举。唐军驻扎在高墌城。薛举军粮少，急于速胜。李世民有意拖垮薛举，而李世民又在此时病倒了，军中由刘文静和殷开山代为掌管。刘文静依靠人多，没有防备偷袭，在浅水源惨败。八位总管都被薛举所败。只有刘弘基部苦苦抵抗。弓箭用尽，被薛举俘虏。不久薛举病死，薛仁杲继位，被唐军所灭，刘弘基归来官复原职。
浅水源之战
弘基、刘文静等与举接战于浅水原，王师不利，八总管咸败；唯弘基一军尽力苦斗，矢尽，为举所获。高祖嘉其临难不屈，赐其家粟帛甚厚。仁杲平，得归，复其官爵。——《旧唐书刘弘基传》
刘弘基第二次被擒，败于宋金刚之手。宋金刚偷袭太原，裴寂主动请缨为晋州道行军总管，救援太原。还没赶到太原，就在半路被宋金刚所败。逃了一天一夜才逃到晋州。守晋州的正是刘弘基。援军没被裴寂带来，敌兵却被裴寂引来了。刘弘基抵挡不住，被宋金刚俘虏。（被裴寂坑惨了。）索性不久，就逃了出来。
隋末群雄割据图
金刚以兵造城下，弘基不能守，复陷于贼。俄得逃归。
逃出来后，跟随李世民驻守柏壁，随后与李世民合击，大败宋金刚。才一雪前耻。
从武德五年（公元622年）到贞观九年（公元635年）之间，数次抵御北方突厥。在子午岭与临泾一线修筑共事。抵御突厥进攻。
会突厥入寇，弘基率步骑一万，自豳州北界东拒子午岭，西接临泾，修营障塞，副淮安王神通，备胡寇于北鄙。九年，以佐命功，真食九百户。
贞观九年，封夔国公。不久刘弘基致仕。加封辅国大将军。每逢初一十五上朝一次。贞观十七年，图形绘于凌烟阁之上。
凌烟阁
贞观十九年，唐太宗李世民亲征高丽。这是李世民最后一次征战。在战前，刘弘基被启用。拜前军大总管。这同样也是刘弘基的最后一战。这次的辽东之战，刘弘基立下战功。食邑增加到了一千一百户。
永徽元年，刘弘基病逝，终年六十九岁。追赠开府仪同三司、并州都督，赐谥为襄，陪葬昭陵。
刘弘基临终前把儿子叫到身边。分给每个儿子奴婢15人，田地5顷。其余的分给了乡亲。他对儿子说道“如果你们有本事，这些东西你们根本用不到。如果没有本事，这些东西也足够让你们免于忍饥挨饿了。留下再多的东西也没有用”。
弘基遗令给诸子奴婢各十五人、良田五顷，谓所亲曰：”若贤，固不藉多财；不贤，守此可以免饥冻。”余财悉以散施。
刘弘基年轻的时候，生活得很困苦。全靠自己一步步混到了公卿的位置，全凭自己的本事。他完全有资格对儿子们说出让他们自食其力的话。一个人的成功绝不能靠父母，最重要的只有靠自己。
作者：大唐守捉郎
参考资料：《新唐书·卷一》、《旧唐书·刘弘基传》