在上世纪二十年代水乡环绕的江南古城里，朴实厚道的田七和美丽乖巧的阿芳从小就被卖到家财万贯的朱家做工。
朱家是当地赫赫有名地做当铺生意的，全城大大小小的当铺生意都掌握在老爷朱华堂手里。
朱华堂原来是有两个儿子的，可大儿子因为意外不幸离世了，所以朱家未来的担子就落在了小儿子朱辉正的肩上。
可无奈朱辉正是个从小受母亲溺爱，却在父亲的严厉管教下长大的，这让他成为了不学无术的纨绔子弟，也特别憎恨自己的父亲。
在小的时候为了报复父亲打他，不仅把父亲最喜爱的猫勒死了，还放在了朱华堂的床上。
朱华堂一怒之下掌灯来到了儿子的房间，让朱辉正吓得赶紧低头从床上坐了起来。
见儿子吓得不行且已经认错了，朱华堂这才忍住怒火转身离开。
光阴荏苒，转眼间十年过去了，已经长大成人的朱辉正愈发地游手好闲。
而阿芳也出落成了个大姑娘，亭亭玉立，田七和阿芳两人更是情投意合。
在后院阿芳给田七送衣服，田七对阿芳许下了承诺，等到自己攒够了钱就迎娶阿芳。
两个人正在院子里亲昵的时候，却被朱辉正撞见了，同样对阿芳有意思的朱辉正有些生气，却什么也没说。
可转头就让田七晚上的时候给他打开后门，好让他偷偷地进出，朱辉正经常在晚上的时候偷偷溜出去鬼混。
这天一夜未归的朱辉正想趁着天刚亮偷摸回家，差点就撞上正要出门的朱华堂。
可躲了初一躲不过十五，当天晚上田七给朱辉正开门的时候，不巧被朱华堂抓了个正着。
结果朱辉正被结结实实地暴打了一顿，手臂也受了伤。
过了几天，妓院的老鸨来到了朱家的裕和当铺，想要当一件玉器。
当值的老掌柜仔细端详着，发现这物件是个宝物。借着老鸨不识货，老掌柜用了极低的价格买进。
老掌柜将低价买进的宝物拿给朱华堂看，原来这是一个价值连城的“口塞”。
“口塞”是古人为了防止尸体腐烂放在死人嘴里的东西。
朱华堂很高兴自己捡到了宝贝，十分爱惜这个宝贝。
他不仅把它放在了妻子的柜子里，还用锁把柜子锁了起来。
妻子觉得有些忌讳，但朱华堂告诉妻子不能将口塞的事告诉任何人，还要她保管好钥匙。
妻子因为口塞的事坐立不安，天天做噩梦，于是无意间就将口塞的事告诉了朱辉正。
而且朱太太想自己儿子到现在还是如此顽劣不堪，也许是没有成家的原因，便开始为儿子张罗着相亲。
可朱辉正还没玩儿够，死活就是不愿意成家。
到了晚上朱太太跟朱华堂抱怨儿子不愿成家，偌大的家产怕是后继无人。
看到自己的亲生儿子如此玩世不恭，朱华堂决心再生一个儿子。
他告诉妻子决定娶阿芳为妾，妻子觉得非常失望，可也不好阻止。
阿芳知道了后很是伤心，田七决定向老爷坦白自己和阿芳的关系，让朱华堂能够成全他们。
田七找到了朱华堂还没有来得及说，却先听到了朱华堂的诉苦和对他的赞赏。
不仅如此，朱华堂还将管理库房的钥匙交给了他。
面对权力和爱情，田七犹豫了一下，还是接下了钥匙，选择了权力而放弃了阿芳。
于是阿芳就这样成为了朱华堂的小妾，从这时候开始，她的日子过得滋润悠闲。
她唯一要做的就是为朱华堂生下一个儿子，可是她心中对田七仍然怀有爱意。
田七自从掌管了库房，更加任劳任怨地做事，朱华堂感到很满意。
到了年底，库房开始对账，朱华堂却发现存放在库房里的口塞不见了。
他搜遍了整座朱家大院都没有发现，手握库房钥匙的田七自然成为了朱华堂的怀疑对象，命令下人把田七抓起来吊打。
可后来从妻子的口中朱华堂才得知，是自己的混账儿子将口塞偷了出去当了400大洋。
气急败坏的朱华堂当面质问朱辉正，谁料朱辉正爽快地承认了自己的罪行。
这一下，给朱华堂气得一拳打在了儿子的脸上。
转过身来，想起被自己冤枉的田七，朱华堂满心愧疚地向田七道歉，并重新给回了田七掌管库房的权力。
田七伤势好的差不多了之后，就去警告朱辉正让他收敛点，少打库房的主意，这样大家都能好过些。
可朱辉正却嘲讽起了田七的身份，说他只不过是他爹的一条狗而已，可第二天他就找人赎回了口塞交给了父亲。
另一边，做了妾室以后的阿芳打扮起来却愈发的明艳动人，这让朱辉正更加地想要得到她。
同时也是为了报复朱华堂，不安分的朱辉正开始对阿芳动手动脚，而阿芳也只做了轻微的抗拒，便最终和朱辉正勾搭在了一起。
不久之后，阿芳怀孕了。这让蒙在鼓里的朱华堂误以为自己宝刀未老，高兴地不行。
可这让阿芳却担心了起来。
晚上她来到了朱辉正的房内，想让他带自己远走高飞。
但因为觊觎朱家的偌大家业，满心想着继承的朱辉正，当然不愿意。
两个人随即大吵了起来，动静也是越闹越大，争吵中两人口中说出的丑事也让赶来的全家人都听到了。
情急之下，激动的朱辉正拿起了尖刀，一刀刺死了阿芳。
得知自己被亲儿子戴了绿帽子的朱华堂，拿起枪就朝着逃跑的朱辉正开了一枪，朱辉正被打中腿部，却依然逃之夭夭了。
阿芳死了，儿子也跑了，朱太太也没能挺过家丑的风波过世了。后来田七也目送着老掌柜离开了。
整个家中的事务这样就全都交在了田七的手中。
田七一时之间成为了一人之下万人之上的人。
转眼间，到了1935年的夏天，朱辉正再次回到了朱家大院。
在外奔波的几年里，朱辉正逃到了省城，还很快混入了政界。
为了报复自己的父亲，这次回来，他特意安排人做了套，用假玉圭骗了朱华堂7000块大洋。
得知自己花大价钱买来的宝物竟然是假的，朱华堂急火攻心，直接被气得中风了。
从此行动不便，而生活也不能自理了，朱华堂自此一病不起。
为了朱家大院的未来后继有人，朱老爷认了田七为义子，从此田七改名为朱七。
但田七依然记恨着朱华堂当年抢走自己的爱人，表面上顺服而实际上对朱华堂恨之入骨。
一天，他把朱老爷送回到老家养病之后，就在院子里杀了一天的鱼。
一次一次的杀鱼动作，一次比一次的凶狠无情。
之后，他单独约了朱辉正来到了挂满血腥鱼肉的院子，两人话里藏锋地回忆着过去的种种。
最后，趁朱辉正不备之时，田七从后面一棍子打死了朱辉正。
另一边，朱华堂也终于病入膏肓，田七对他的态度也由之前的忠心耿耿变得嚣张起来。
此时的田七已经不再是那个单纯朴实的长工田七了。
他已经变成了一个比朱家父子更加阴险更加无情的人。
最后，朱华堂终无法面对这大势已去的朱家产业，倒在了自家堂前一命呜呼。
在他人生的最后时刻，身边没有一个能为他感到难过的亲人，只有在场的老掌柜为他痛哭，为他感到不值。
最终，在这场深宅大院的杀戮中，田七获得了朱家的全部家产。
但他却失去了年少时最喜欢的人，为了谋得家产也失去了他应有的尊严，而变成了一具行尸走肉。
1994年，王志文28岁，何冰26岁，两人年纪相仿，但王志文早在1987年便出道，何冰则是在1993年，两人出演本片时前者已经是老资历，而后者还算是新人。
因此朱辉正这个发挥空间较大的角色给了王志文，而何冰饰演的田七虽然“笑到最后”，其塑造却相对比较简单。
虽两人出道有先后，但两人在影视圈的发展轨迹差不多，至今都参演了超过80部影视作品，塑造出了很多经典的角色，都是是我们内地最优秀的男演员。
电影在短短99分钟的故事里，讲述了一个家族跨越几十年的恩怨情仇。
阿芳的死令人叹息，朱华堂父子的死令人唏嘘，而田七的冷酷也令人不寒而栗，这一切构成了一幅生动的历史画卷，令观者无不动容。
在整个故事的呈现上，可以看出女导演刘苗苗心思的细腻，片中的起承转合都非常注重细节，而主要人物的塑造也非常突出，可以说是一部非常优秀的作品。
当年上映后曾获第2届北京大学生电影节的最佳影片奖，也深受全国观众的喜爱，也成功地将濒临倒闭的宁夏电影制片厂，重新拉回到了正轨。