在上世紀二十年代水鄉環繞的江南古城裡，樸實厚道的田七和美麗乖巧的阿芳從小就被賣到家财萬貫的朱家做工。
朱家是當地赫赫有名地做當鋪生意的，全城大大小小的當鋪生意都掌握在老爺朱華堂手裡。
朱華堂原來是有兩個兒子的，可大兒子因為意外不幸離世了，是以朱家未來的擔子就落在了小兒子朱輝正的肩上。
可無奈朱輝正是個從小受母親溺愛，卻在父親的嚴厲管教下長大的，這讓他成為了不學無術的纨绔子弟，也特别憎恨自己的父親。
在小的時候為了報複父親打他，不僅把父親最喜愛的貓勒死了，還放在了朱華堂的床上。
朱華堂一怒之下掌燈來到了兒子的房間，讓朱輝正吓得趕緊低頭從床上坐了起來。
見兒子吓得不行且已經認錯了，朱華堂這才忍住怒火轉身離開。
光陰荏苒，轉眼間十年過去了，已經長大成人的朱輝正愈發地遊手好閑。
而阿芳也出落成了個大姑娘，亭亭玉立，田七和阿芳兩人更是情投意合。
在後院阿芳給田七送衣服，田七對阿芳許下了承諾，等到自己攢夠了錢就迎娶阿芳。
兩個人正在院子裡親昵的時候，卻被朱輝正撞見了，同樣對阿芳有意思的朱輝正有些生氣，卻什麼也沒說。
可轉頭就讓田七晚上的時候給他打開後門，好讓他偷偷地進出，朱輝正經常在晚上的時候偷偷溜出去鬼混。
這天一夜未歸的朱輝正想趁着天剛亮偷摸回家，差點就撞上正要出門的朱華堂。
可躲了初一躲不過十五，當天晚上田七給朱輝正開門的時候，不巧被朱華堂抓了個正着。
結果朱輝正被結結實實地暴打了一頓，手臂也受了傷。
過了幾天，妓院的老鸨來到了朱家的裕和當鋪，想要當一件玉器。
當值的老掌櫃仔細端詳着，發現這物件是個寶物。借着老鸨不識貨，老掌櫃用了極低的價格買進。
老掌櫃将低價買進的寶物拿給朱華堂看，原來這是一個價值連城的“口塞”。
“口塞”是古人為了防止屍體腐爛放在死人嘴裡的東西。
朱華堂很高興自己撿到了寶貝，十分愛惜這個寶貝。
他不僅把它放在了妻子的櫃子裡，還用鎖把櫃子鎖了起來。
妻子覺得有些忌諱，但朱華堂告訴妻子不能将口塞的事告訴任何人，還要她保管好鑰匙。
妻子因為口塞的事坐立不安，天天做噩夢，于是無意間就将口塞的事告訴了朱輝正。
而且朱太太想自己兒子到現在還是如此頑劣不堪，也許是沒有成家的原因，便開始為兒子張羅着相親。
可朱輝正還沒玩兒夠，死活就是不願意成家。
到了晚上朱太太跟朱華堂抱怨兒子不願成家，偌大的家産怕是後繼無人。
看到自己的親生兒子如此玩世不恭，朱華堂決心再生一個兒子。
他告訴妻子決定娶阿芳為妾，妻子覺得非常失望，可也不好阻止。
阿芳知道了後很是傷心，田七決定向老爺坦白自己和阿芳的關系，讓朱華堂能夠成全他們。
田七找到了朱華堂還沒有來得及說，卻先聽到了朱華堂的訴苦和對他的贊賞。
不僅如此，朱華堂還将管理庫房的鑰匙交給了他。
面對權力和愛情，田七猶豫了一下，還是接下了鑰匙，選擇了權力而放棄了阿芳。
于是阿芳就這樣成為了朱華堂的小妾，從這時候開始，她的日子過得滋潤悠閑。
她唯一要做的就是為朱華堂生下一個兒子，可是她心中對田七仍然懷有愛意。
田七自從掌管了庫房，更加任勞任怨地做事，朱華堂感到很滿意。
到了年底，庫房開始對賬，朱華堂卻發現存放在庫房裡的口塞不見了。
他搜遍了整座朱家大院都沒有發現，手握庫房鑰匙的田七自然成為了朱華堂的懷疑對象，指令下人把田七抓起來吊打。
可後來從妻子的口中朱華堂才得知，是自己的混賬兒子将口塞偷了出去當了400大洋。
氣急敗壞的朱華堂當面質問朱輝正，誰料朱輝正爽快地承認了自己的罪行。
這一下，給朱華堂氣得一拳打在了兒子的臉上。
轉過身來，想起被自己冤枉的田七，朱華堂滿心愧疚地向田七道歉，并重新給回了田七掌管庫房的權力。
田七傷勢好的差不多了之後，就去警告朱輝正讓他收斂點，少打庫房的主意，這樣大家都能好過些。
可朱輝正卻嘲諷起了田七的身份，說他隻不過是他爹的一條狗而已，可第二天他就找人贖回了口塞交給了父親。
另一邊，做了妾室以後的阿芳打扮起來卻愈發的明豔動人，這讓朱輝正更加地想要得到她。
同時也是為了報複朱華堂，不安分的朱輝正開始對阿芳動手動腳，而阿芳也隻做了輕微的抗拒，便最終和朱輝正勾搭在了一起。
不久之後，阿芳懷孕了。這讓蒙在鼓裡的朱華堂誤以為自己寶刀未老，高興地不行。
可這讓阿芳卻擔心了起來。
晚上她來到了朱輝正的房内，想讓他帶自己遠走高飛。
但因為觊觎朱家的偌大家業，滿心想着繼承的朱輝正，當然不願意。
兩個人随即大吵了起來，動靜也是越鬧越大，争吵中兩人口中說出的醜事也讓趕來的全家人都聽到了。
情急之下，激動的朱輝正拿起了尖刀，一刀刺死了阿芳。
得知自己被親兒子戴了綠帽子的朱華堂，拿起槍就朝着逃跑的朱輝正開了一槍，朱輝正被打中腿部，卻依然逃之夭夭了。
阿芳死了，兒子也跑了，朱太太也沒能挺過家醜的風波過世了。後來田七也目送着老掌櫃離開了。
整個家中的事務這樣就全都交在了田七的手中。
田七一時之間成為了一人之下萬人之上的人。
轉眼間，到了1935年的夏天，朱輝正再次回到了朱家大院。
在外奔波的幾年裡，朱輝正逃到了省城，還很快混入了政界。
為了報複自己的父親，這次回來，他特意安排人做了套，用假玉圭騙了朱華堂7000塊大洋。
得知自己花大價錢買來的寶物竟然是假的，朱華堂急火攻心，直接被氣得中風了。
從此行動不便，而生活也不能自理了，朱華堂自此一病不起。
為了朱家大院的未來後繼有人，朱老爺認了田七為義子，從此田七改名為朱七。
但田七依然記恨着朱華堂當年搶走自己的夫妻，表面上順服而實際上對朱華堂恨之入骨。
一天，他把朱老爺送回到老家養病之後，就在院子裡殺了一天的魚。
一次一次的殺魚動作，一次比一次的兇狠無情。
之後，他單獨約了朱輝正來到了挂滿血腥魚肉的院子，兩人話裡藏鋒地回憶着過去的種種。
最後，趁朱輝正不備之時，田七從後面一棍子打死了朱輝正。
另一邊，朱華堂也終于病入膏肓，田七對他的态度也由之前的忠心耿耿變得嚣張起來。
此時的田七已經不再是那個單純樸實的長工田七了。
他已經變成了一個比朱家父子更加陰險更加無情的人。
最後，朱華堂終無法面對這大勢已去的朱家産業，倒在了自家堂前一命嗚呼。
在他人生的最後時刻，身邊沒有一個能為他感到難過的親人，隻有在場的老掌櫃為他痛哭，為他感到不值。
最終，在這場深宅大院的殺戮中，田七獲得了朱家的全部家産。
但他卻失去了年少時最喜歡的人，為了謀得家産也失去了他應有的尊嚴，而變成了一具行屍走肉。
1994年，王志文28歲，何冰26歲，兩人年紀相仿，但王志文早在1987年便出道，何冰則是在1993年，兩人出演本片時前者已經是老資曆，而後者還算是新人。
是以朱輝正這個發揮空間較大的角色給了王志文，而何冰飾演的田七雖然“笑到最後”，其塑造卻相對比較簡單。
雖兩人出道有先後，但兩人在影視圈的發展軌迹差不多，至今都參演了超過80部影視作品，塑造出了很多經典的角色，都是是我們内地最優秀的男演員。
電影在短短99分鐘的故事裡，講述了一個家族跨越幾十年的恩怨情仇。
阿芳的死令人歎息，朱華堂父子的死令人唏噓，而田七的冷酷也令人不寒而栗，這一切構成了一幅生動的曆史畫卷，令觀者無不動容。
在整個故事的呈現上，可以看出女導演劉苗苗心思的細膩，片中的起承轉合都非常注重細節，而主要人物的塑造也非常突出，可以說是一部非常優秀的作品。
當年上映後曾獲第2屆北京大學生電影節的最佳影片獎，也深受全國觀衆的喜愛，也成功地将瀕臨倒閉的甯夏電影制片廠，重新拉回到了正軌。