陈霸先家世寒微，早年做过长城县（现在浙江长兴县）下若里的里司（县下有乡，乡下有里，相当于村干部）。长城县属吴兴郡，是他的故乡。他的祖先在西晋末年从颍川郡迁到长城来，已经两百多年了。继里司之后，他做过油库吏、传令，这都是当时士大夫瞧不起的低下的吏职。549年，梁武帝在台城饿死的时候，陈霸先正做始兴郡太守，便在始兴起兵，声讨侯景。551年，排除了地方割据势力的阻挠之后，他率领军队到达现江西九江市，和讨伐侯景的主力军王僧辩会师。第二年，打败了侯景，他奉令镇守建康附近的重镇京口（今镇江市）。
陈霸先像
陈霸先从549年起兵声讨侯景，到557年做皇帝，前后不过九年。这九年当中，南朝统治者内部经历了一场剧烈的变化。侯景之乱，梁朝长江以北的土地，被西魏、北齐占有了，长江以南，到处都是割据的势力。552年，梁元帝萧绎在江陵（现在湖北江陵）称帝的时候，听从他的号令的地方，不过千里，梁朝管辖的民户，不满三万。西魏、北齐时时在等待机会向南扩张，梁朝的割据势力，又都想依靠它们做外援，来消灭对方，不惜对它们卑躬屈膝。554年，萧詧勾结西魏，杀了他的叔父梁元帝萧绎，在西魏卵翼之下，成立了一个江陵傀儡政权后梁。萧詧向西魏、北周称臣，苟延残喘了32年。
南京风光
梁元帝死了，镇守建康的大臣王僧辩和在京口的陈霸先把梁元帝的儿子萧方智接到建康来，立为皇帝，建立了一个独立自主的汉族政权。西魏的力量扩充到了南方，北齐也不甘示弱，想在江南搞一个同样的傀儡。寒山之败被俘的梁武帝的侄儿萧渊明，这时便被北齐利用，捧出来立为梁朝皇帝。北齐派兵把萧渊明送到长江北，要王僧辩接他回建康。王僧辩这个人反复无常，在北齐的威逼利诱下，萧渊明被迎回建康，做了皇帝。王僧辩这种行为，是很不得人心的。当他迎立萧渊明的时候，陈霸先从京口屡次派人和他争论，反对他向北齐屈服。
古代战争场面
彼时北齐军政大权，掌握在鲜卑族的统治者手里。对南方汉族来说，向北齐屈膝，就是向鲜卑贵族屈服。在这个问题上，陈霸先和王僧辩的立场是不同的。同年九月，陈霸先与徐度、侯安都、周文育等袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝，改元绍泰，是为梁敬帝。陈霸先任尚书令、都督中外诸军事、车骑将军，领扬、南徐二州刺史，陈霸先掌握了南朝梁的实权。王僧辩死后，他的党羽杜龛占据吴兴，王僧智占据吴郡，任约和徐嗣徽兄弟占据建康附近的地方，反对陈霸先。北齐也从长江北岸出兵，在任约、徐嗣徽接应下，从采石渡江，占领了建康的军事要地石头城。
对垒的双方，以兵力来说，陈霸先是弱小的，但在政治上，陈霸先抵抗北齐却得到民众的支持。江北民众，受不了北齐的压追，当陈霸先从广陵（现在江苏扬州市）撤回京口时，跟着他南渡的便有一万多人。北齐兵过江之后，先在秦淮水南打了一个败仗，后来又被包围在石头城里。北齐被迫向梁朝求和，条件是必须送来人质。整个建康，这几年打仗就没有停过，几乎山穷水尽，文武百官一看到和平的曙光，纷纷跑到陈霸先面前说：千万不能再打，我们撑不住了。你把侄子陈昙朗送到北齐，躲过暂时的困难，将来总有机会。
攻城战
陈霸先唯一的儿子陈昌和侄子陈顼当初被萧绎当作人质扣在江陵，现在已被掳到了西魏。在江南，陈霸先剩下两个侄子：陈菁和陈昙朗。那时建康的防守力量还薄弱，粮食和供应也有困难。陈霸先说：我也不是心疼陈昙朗，只是北方人从来不讲信誉，现在你们都想和平，我没有办法，只有少数服从多数。如果齐军再来侵犯，你们到时可要跟着我拼死一战啊。随后他把侄子陈昙朗以及永嘉王萧庄（萧绎的孙子）等人送往北齐，双方议和。
和议订结还不到三个月，北齐果然发兵十万，进攻梁朝。这三个月时间，对北齐并没有什么好处。杜龛在吴兴的叛乱被削平了，王僧智也只剩下一条投奔敌人的可耻道路。强加在梁朝民众身上的战争，激起了他们更大的愤怒。北齐的假和平阴谋，被进攻的事实揭穿了。战争在建康近郊剧烈地进行着。梁朝民众，听说陈霸先军队粮食困难，就用荷叶包饭，夹了鸭肉，去慰劳军队。北齐军十万，被打得七零八落，逃回江北的不过二三万。带兵的将帅，自萧轨以下，几乎全部被俘。徐嗣徽兄弟被打死了。
南京酱鸭
萧方智在位期间受陈霸先控制。557年八月，梁朝提升丞相陈霸先为太傅，加赐黄钺、殊礼。九月初五，又提升为相国，总领朝政，封为陈公，备九锡，陈国设置百官。十月初三，梁朝给陈公陈霸先进爵为王。557年十月，萧方智禅位于陈霸先，南梁灭亡。陈霸先称帝，改元永定，国号陈，是为陈武帝。梁朝自502年始，557年结束，共计56年。陈霸先急不可耐，加速度地完成了这一老套仪式，因为岁月不等人，他已经55岁了。为绝后患，第二年，陈霸先派人处死已被贬为江阴王的萧方智。萧方智才16岁，一看士兵进来，绕着床逃跑，边走边哭：我就不愿意当皇帝，陈霸先硬要我做，现在又要杀我！士兵们追了上去，乱刀砍死他。陈霸先虽然称帝，但南方支离破碎，接手的是个烂摊子。
在历史上，以皇室之姓为朝代名的，惟有南朝的陈一家。如此特别，其中必有缘故。《陈书•世祖纪》记载，天嘉三年（公元562年）正月，世祖来到京城的南郊，祭拜“胡公”，其规格与祭祀天帝相当。世祖就是陈文帝。他为何要亲自在南郊隆重地祭祀胡公，并在其本纪上郑重其事地记载？胡公又是谁？
祭祖仪式
对此，南宋学者胡三省说道：胡公就是西周始封于陈地（今河南）的贵族胡公满，其后人中有以封地为姓氏的。原来，陈朝皇室本姓胡，而不姓陈！——他们是西周时期胡公的后裔。陈文帝之所以祭祀胡公，是因为把他当作陈朝皇室的始祖，始祖配天，是合乎礼制的。而陈氏将自己看作是胡姓后代，当然可以将胡公的封地“陈”作为朝代之名。这符合中国朝代命名的惯例。
其实，除了陈文帝的那次祭祀胡公外，在陈霸先（武帝）登基之前不到一个月，他被封为陈公的一份诏书中，就含含糊糊地说出了陈霸先被封为陈公的理由，影射他其实是一千多年前胡公的后裔。如此大费周章，与陈霸先的卑微出身有关。在南北朝，门阀政治盛行。如此寒人出身的陈霸先，很被那些世家大族打心底里瞧不起。为此，他在称帝前夕，不得不由御用文人们煞费苦心地编造出这么一段陈出胡姓的家族史来。关于陈霸先家世起自胡公，他自称是颍川陈氏的后裔，更准确地说，是东汉太丘长陈寔的后代。而颍川陈氏可以说是正宗的胡公之后，至少在家谱中是这么说的。陈文帝于564年追封陈寔为康乐侯。陈宣帝于569年又封这位老祖先为颍川侯。
黄金龙椅
陈霸先在559年死去，做皇帝的时间，实际上不满三年。也有许多没有完成的事，在他的继承者陈文帝陈蒨、陈宣帝陈顼手上完成了。侯景乱后的地方割据势力，当陈霸先在世的时候还是很跋扈的。首先是盘据在湘州、郢州（现在湖南、湖北境内）的王琳。这个王琳，既勾结北齐，又勾结北周。陈文帝消灭了王琳的割据势力，王琳逃到北齐去了。割据现在江西一部分地方的熊昙朗、周迪，割据现在福建一部分地方的陈宝应，割据现在浙江—部分地方的留异，也先后被陈文帝铲除了。其他一些割据地方的豪强，也次第对陈朝表示了归顺。
南京东郊南朝石刻
陈宣帝时，北齐灭亡，陈朝疆域，曾经一度恢复到长江以北、淮河以南，但不久失去淮南，始终局促在长江以南、现在宜昌以东的地方。南朝四个王朝，陈的统治区域最小。陈宣帝的儿子后主陈叔宝，是南朝最后一个皇帝，是一个荒淫的君主。他在位时，南朝整个统治集团，在豪侈的物质享受和精神放纵中，沉溺下去，腐烂下去。589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了南北分立的局面。（彭忠富/整理；参考文献《南北朝史》）