在抗日戰争的艱苦歲月裡，一所“特殊”的國小——八路軍“抗小”在延安成立了。學校的學生大多是陝甘甯邊區幹部和革命軍人的子女，他們的爸爸媽媽，有的在前線作戰，有的在邊區工作，而有的已經在革命戰争中犧牲了。
孩子們從天南海北而來，彙集到延安。從各地來到延安的孩子，一路上輾轉跋涉，衣服破爛，頭上和身上都長滿了虱子。來到學校後，雖然進行了清理，但由于學校的條件簡陋，又睡在窯洞宿舍裡， 地面潮濕，極易生長虱子。同學們畢竟還小，頭發和身上都長了虱子，自己不會清理，老師又顧不過來，大家睡在一個大鋪上互相傳染，消滅虱子就成了一個大問題。
開始的時候，老師幹脆把同學們的頭發剃掉，學校的學生全都成了光頭。年紀大點兒的女同學很不樂意。 年齡小的劉北辛也嫌光頭不好看，就戴上軍帽女扮男裝，大家就給她取了個外号叫“劉木蘭”。“劉木蘭” 除了在宿舍裡光頭外，出了門都戴着帽子。同學們說，大家都是光頭，你把帽子摘了吧。她說，我才不呢，光頭多難看，戴上帽子多威風。
有的同學喊:“劉木蘭， 假小子。”
劉北辛說:“假小子就假小子， 總比光頭看着強。”
一天，軍訓課的時候，附近村裡的鄉親們跑來看熱鬧，一見同學們一律的光頭，以為都是男孩兒，無比羨慕地說:“八路軍真有福，淨生男娃。”
劉北辛氣得說:“誰說都是男娃， 我是女娃！”同學們一陣哈哈地大笑。
後來，大家的頭發又長長了，虱子依然頑固地藏在裡面。老師就叫他們用煤油澆在頭發上，包上毛巾捂一陣。這樣，雖然可以殺死部分虱子，因為還有蟲卵，過幾天虱子又繁殖起來了。想着頭發裡的虱子和蟲卵，同學們心裡很不舒服，經常在上課時邊聽課，一邊用手抓頭發裡的虱子和蟲卵。到了下課，便開始向虱子發起了“總攻”。
大家在窯洞外把消滅頭發裡的虱子當作消滅日寇，擺開了戰場。先是“單兵作戰”，各自為戰，然後是“協同作戰”，互相幫助，從“全面清剿”，到“重點打擊”，再到“各個擊破”，采取了不少方法。最後，大家在一起總結成績。
“你消滅了多少?”
“我已經幹掉了一個班。”
“你呢，戰果如何?”
“我吃掉了它們一個排。”
“你咋樣?”
“我俘虜了一個連，哈哈哈。”
再後來，老師不知從哪裡找來了偏方，用棉線沾上水銀膏，盤在頭發裡面悶，終于把虱子和蟲卵全殺死了。殺死的虱子可以洗掉，但蟲卵依然一串串留在頭發 上，直到理發時随頭發剪掉，才算徹底清除。
頭上的虱子消滅了，但衣服裡的虱子卻頑固地隐藏着，用手一摸就能抓住好幾個。夏天的單衣可以經常換洗，中午的時候太陽大，老師就帶着同學們排着隊來到延河邊。老師叫女同學在河的上遊，男同學在河的下遊，分别脫了衣服交給老師。同學跳進河裡遊泳洗澡，打水仗，捉小魚和蝌蚪，老師就在岸邊把大家脫下來的衣服，放入河水中洗。
沒有肥皂就采來一種“回回草”代替，把上面的虱子都洗掉後，就搭在樹枝和草地上晾曬。太陽很快就把衣服曬幹了，老師就叫同學們從河裡爬起來，穿上幹淨的衣服，帶着從河裡抓來的“戰利品”，高興地唱着歌回學校了。
然而，到了冬天就不這麼友善了。冬天的棉衣兩年發一套，無法脫下來經常洗，脫下來就要挨凍了。同學們隻有熬到冬春換季的時節。一天，醫院的從業人員來到學校，帶了一個威力強大的“蒸汽滅虱機”，所謂“蒸汽滅虱機”，就是一口大鐵鍋和一個很大的木桶，鐵鍋裡加滿水，在窯洞前的空地上架起大竈。
大竈裡燃起了熊熊的火焰，大鍋裡冒出滾燙的熱氣。老師叫同學們把棉衣棉褲脫了下來，交給醫院的從業人員，然後放進“蒸汽滅虱機”那隻大木桶裡，再蓋上蓋子。幾個人把大木桶擡到大鐵鍋上蒸。這時候，同學們隻能待在窯洞宿舍的床鋪上，身上捂着被子，不讓身體被凍着。大鐵鍋蒸了好半天，終于把棉衣棉褲蒸好了，取出來時，果然把虱子都消滅了。然後，老師又把同學們的棉衣棉褲烤幹，叫大家穿上。
同學們穿上幹幹淨淨的棉衣棉褲，非常高興，都說再也不受虱子的罪了。“蒸汽滅虱機”那家夥，還真管用呢!
劉北辛的頭上也長出了烏黑漂亮的長發，不用整天戴着帽子裝“假小子”了，但她那“劉木蘭”的外号卻無法改變了……
■文/改編自《紅色搖籃裡的孩子們》（李倫 著 花山文藝出版社出版）
■圖檔除圖書封面外均為配圖
■編輯/賈立芳
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