1942年11月20日晨，在斯大林格勒以南展開的斯大林格勒方面軍（司令葉廖緬科）主力已經準備就緒。對峙的是德第4裝甲集團軍（司令霍特），掩護着保盧斯的南部側翼。葉廖緬科的兵員數量優勢很大，而且坦克和火炮的優勢更大。兩軍在攻擊地段的态勢如下：
由南至北，蘇軍準備投入第51、57、64集團軍。總計約有14萬人、1213門火炮、472輛坦克；攻擊對象是羅馬尼亞第6軍（4個羅馬尼亞步兵師約52000人）和德第4軍（第371、297步兵師，第29摩托化師。羅第20師。約45000人）。德羅兩個軍共有近10萬人、59輛可用坦克、197門反坦克炮（60門反坦克炮）、37個野戰炮連（6個重炮連）。
7時30分，葉廖緬科在第57集團軍（司令托爾布欣少将，1943年1月19日晉升中将）前沿觀察戰場态勢。按照原定計劃，蘇軍應該在8時開始實施炮擊。可是面前大霧彌漫，天空飄着雪花，能見度不過200米。葉廖緬科猶豫不決，遲遲不能下令。蘇軍隻得等待。此時，方面軍副司令員波波夫坐鎮在左翼的第51集團軍（司令特魯法諾夫少将）。波波夫想請示葉廖緬科該怎麼辦，可是電線杆被蘇軍坦克撞倒了，電話不通。而電台又保持着沉默。
8時30分，戰場上依然大霧茫茫。葉廖緬科和第57集團軍繼續按兵不動。就在這時，波波夫按捺不住，自作主張指令第51集團軍開始炮擊。在大霧中，射擊和爆炸的轟響彙成連續不斷的巨大聲浪。