萬曆十年六月二十晝夜，内閣首輔、太傅兼吏部尚書張居正病逝，明神宗賦予張居正崇高的榮譽，谥“文忠”、贈上柱國頭銜、命錦衣衛堂上官與司禮監太監護喪，歸葬江陵！
張居正去世時，内閣輔臣隻有張四維與申時行、于有丁三人，不管是排序仍是威望與資曆，申、于二人都不能和張四維相提并論，于是張四維順理成章地繼任為内閣首輔，大明王朝進入了張四維主政時代。
張四維
張四維潇灑又頗有才智，明習時事，與兵部尚書楊博交往甚厚，其舅父王崇古以兵部尚書銜，總督宣府、大同、山西三鎮軍事，張四維受他們的影響，也熟知邊防事務，更喜歡談論兵事。張四維，字子維，是山西人，他出生于一個鹽商世家，父親為蒲州豪賈。嘉靖三十二年中進士，因其文章、書法出神入化，便被入選翰林院庶吉士。
嘉靖三十四年授翰林院編修，在翰林院任職期間，“因詞林少事，張四維與志同道合者閉戶讀書，自傳記、諸子、百家，無不窮詣博覽，而尤好深沉之思，蓋隐然複公輔之望”。憑借其卓越的才華，張四維也為内閣次輔、大學士徐階所器重，被贊譽為當世奇才，還稱贊他“異日必濟大業者也”。當時嚴嵩專權，使朝野上下沆瀣一氣，可張四維倒是出潔身自好、淤泥而不染
明代翰林院雖然屬于一個清水衙門，但是明代的内閣大學士多來源于翰林院，是以明人稱明代中央官場，“非進士不入翰林，非翰林不入内閣”，有鑒于此，翰林院掌院這一職務不輕易受人。張四維掌管翰林院後，大臣們都說，“天子且相張公矣”。因為張四維精明幹練，可斷大事，是以高拱想要援引四維進入内閣，不料被殷士儋捷足先登。由于内閣的紛争，張四維遭到言官彈劾，便請辭告老還鄉。
隆慶六年春，太子出閣，皇帝召四維充任東宮侍班官，協理詹事府事。給事中曹大埜揚言張四維賄賂首輔高拱，才多次獲得升遷，張四維上書請辭，但是皇帝下旨讓他立即入朝，擔任太子的侍班官。明世宗嘉靖在位長久，諸司檔案資料甚缺，但張四維極力搜集整理，自嘉靖十年以後的軍事上的政務、國庫稅收、人員的調動等等資料，都一應具備、有條有理。辦事得力的四維自然深得張居正的賞識。萬曆三年三月，張居正請求增置閣臣，便推薦張四維，于是張四維以禮部尚書兼東閣大學士入閣參與機務。
張居正
張居正，國庫空置，農民起義一場接着一場，危機四伏。四維堅決支援張居正的各項法令和改革，實行考核辦法，清理田地和糧食，征收銀稅，普及“一條鞭法’，裁減人員，減少開支，防禦邊疆，治理黃河、淮河等。皆取得了顯著的效果。簡單地說，張居正統治着國家。為了追求行政效率，用法家的思想來治理國家，張四維不同于文绉绉的大學士呂調陽，他有自己的治國主張，有自己的政治見解。當張居正權力鼎盛之時，張四維就提醒他要小心謹慎，防微杜漸。令人遺憾的是，當時的張居正，權勢正是如日中天，哪裡聽進去忠言。
現在張四維成為内閣首輔，他決心施行自己的治國理念。張四維曾經與内閣次輔申時行相商今後的治國方法。不久後，恰逢皇嗣誕生，張四維趁機上書：“皇子誕生，普天同慶，宜以大慶施行惠政于天下，以養國家元氣。”皇帝看了龍心大悅，遂即頒布天下施行。從此，朝政大變，民心大悅，言路也打開了。在“朝事一大變”的氛圍下，張四維授意禦史孫繼先上疏請求重新啟用因為建言而獲罪的大臣，如翰林編修吳中行、翰林檢讨趙用賢、刑部員外郎艾穆等人，皇帝接受了這一主張，下旨：“朕一時誤聽奸惡小人之言，以緻降罰失中，這本内有名，建言得罪的，起用。”這些之前因為反對張居正的正直官員們重新步入了官場，官場中重新充滿了正能量。
張四維，他的身上有着山西人典型的厚重與精明，身為首輔，居恒簡重，臨大事、決大疑，皆迎刃而力斷，其志在扶危定傾，其心在安利國家。其為政方式寬厚簡約，雖然不似張居正的雷厲風行，但是卻極得人心，政局也相應穩定。惜乎天不假年，張四維主政時間太短，未能使萬曆朝的政局再次出現中興之勢。
萬曆十一年，張四維的父親嵋川公病逝，四月初，張四維接到消息後，痛不欲生。皇帝知道後，派司禮監太監前去慰問，并希望張四維可以“奪情起複”，依舊在内閣處理政務。但是張四維急于回鄉奔喪，加之有張居正的前車之鑒，張四維婉言謝絕了皇帝。臨行前，張四維到文華殿辭别皇帝，“勸神宗以法敬祖宗、孝順親人、勤理政務、正身清心、少私寡欲、仁民愛物、并要做到始終如一。”這也是張四維作為首輔向皇上最後的叮囑。
平心而論，張居正與張四維都是萬曆年間的英雄豪傑，而且這兩個人都憂心國事，希望通過變法或者改革來複興大明，重振朝綱。隻不過二人的施政綱領不同，張居正更加喜歡申韓法家之術，持政苛刻，在加上慈聖皇太後的倚重與信任，一定程度上代行了皇帝的君威，雖然政治卓著，但是也為日後的倒台埋下了隐患。張四維為政寬仁，更加符合儒家對國家的治理，加上罷黜當權的一批奸邪權宦，啟用了大批正直的大臣，更是對皇帝也盡心輔佐，不敢大權獨攬、作威作福，是以赢得了朝野上下的一緻好評。
無奈，張四維當内閣首輔的時間太短，雖然隻有區區的三年時間，但這三年足以讓朝廷上下改頭換面，是以張四維被稱為“救時閣老”實乃實至名歸！