万历十年六月二十昼夜，内阁首辅、太傅兼吏部尚书张居正病逝，明神宗赋予张居正崇高的荣誉，谥“文忠”、赠上柱国头衔、命锦衣卫堂上官与司礼监太监护丧，归葬江陵！
张居正去世时，内阁辅臣只有张四维与申时行、于有丁三人，不管是排序仍是威望与资历，申、于二人都不能和张四维相提并论，于是张四维顺理成章地继任为内阁首辅，大明王朝进入了张四维主政时代。
张四维
张四维潇洒又颇有才智，明习时事，与兵部尚书杨博交往甚厚，其舅父王崇古以兵部尚书衔，总督宣府、大同、山西三镇军事，张四维受他们的影响，也熟知边防事务，更喜欢谈论兵事。张四维，字子维，是山西人，他出生于一个盐商世家，父亲为蒲州豪贾。嘉靖三十二年中进士，因其文章、书法出神入化，便被入选翰林院庶吉士。
嘉靖三十四年授翰林院编修，在翰林院任职期间，“因词林少事，张四维与志同道合者闭户读书，自传记、诸子、百家，无不穷诣博览，而尤好深沉之思，盖隐然复公辅之望”。凭借其卓越的才华，张四维也为内阁次辅、大学士徐阶所器重，被赞誉为当世奇才，还称赞他“异日必济大业者也”。当时严嵩专权，使朝野上下沆瀣一气，可张四维倒是出洁身自好、淤泥而不染
明代翰林院虽然属于一个清水衙门，但是明代的内阁大学士多来源于翰林院，所以明人称明代中央官场，“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，有鉴于此，翰林院掌院这一职务不轻易受人。张四维掌管翰林院后，大臣们都说，“天子且相张公矣”。因为张四维精明干练，可断大事，所以高拱想要援引四维进入内阁，不料被殷士儋捷足先登。由于内阁的纷争，张四维遭到言官弹劾，便请辞告老还乡。
隆庆六年春，太子出阁，皇帝召四维充任东宫侍班官，协理詹事府事。给事中曹大埜扬言张四维贿赂首辅高拱，才多次获得升迁，张四维上书请辞，但是皇帝下旨让他立即入朝，担任太子的侍班官。明世宗嘉靖在位长久，诸司档案资料甚缺，但张四维极力搜集整理，自嘉靖十年以后的军事上的政务、国库税收、人员的调动等等资料，都一应具备、有条有理。办事得力的四维自然深得张居正的赏识。万历三年三月，张居正请求增置阁臣，便推荐张四维，于是张四维以礼部尚书兼东阁大学士入阁参与机务。
张居正
张居正，国库空置，农民起义一场接着一场，危机四伏。四维坚决支持张居正的各项法令和改革，实行考核办法，清理田地和粮食，征收银税，普及“一条鞭法’，裁减人员，减少开支，防御边疆，治理黄河、淮河等。皆取得了显著的效果。简单地说，张居正统治着国家。为了追求行政效率，用法家的思想来治理国家，张四维不同于文绉绉的大学士吕调阳，他有自己的治国主张，有自己的政治见解。当张居正权力鼎盛之时，张四维就提醒他要小心谨慎，防微杜渐。令人遗憾的是，当时的张居正，权势正是如日中天，哪里听进去忠言。
现在张四维成为内阁首辅，他决心施行自己的治国理念。张四维曾经与内阁次辅申时行相商今后的治国方法。不久后，恰逢皇嗣诞生，张四维趁机上书：“皇子诞生，普天同庆，宜以大庆施行惠政于天下，以养国家元气。”皇帝看了龙心大悦，遂即颁布天下施行。从此，朝政大变，民心大悦，言路也打开了。在“朝事一大变”的氛围下，张四维授意御史孙继先上疏请求重新启用因为建言而获罪的大臣，如翰林编修吴中行、翰林检讨赵用贤、刑部员外郎艾穆等人，皇帝接受了这一主张，下旨：“朕一时误听奸恶小人之言，以致降罚失中，这本内有名，建言得罪的，起用。”这些之前因为反对张居正的正直官员们重新步入了官场，官场中重新充满了正能量。
张四维，他的身上有着山西人典型的厚重与精明，身为首辅，居恒简重，临大事、决大疑，皆迎刃而力断，其志在扶危定倾，其心在安利国家。其为政方式宽厚简约，虽然不似张居正的雷厉风行，但是却极得人心，政局也相应稳定。惜乎天不假年，张四维主政时间太短，未能使万历朝的政局再次出现中兴之势。
万历十一年，张四维的父亲嵋川公病逝，四月初，张四维接到消息后，痛不欲生。皇帝知道后，派司礼监太监前去慰问，并希望张四维可以“夺情起复”，依旧在内阁处理政务。但是张四维急于回乡奔丧，加之有张居正的前车之鉴，张四维婉言谢绝了皇帝。临行前，张四维到文华殿辞别皇帝，“劝神宗以法敬祖宗、孝顺亲人、勤理政务、正身清心、少私寡欲、仁民爱物、并要做到始终如一。”这也是张四维作为首辅向皇上最后的叮嘱。
平心而论，张居正与张四维都是万历年间的英雄豪杰，而且这两个人都忧心国事，希望通过变法或者改革来复兴大明，重振朝纲。只不过二人的施政纲领不同，张居正更加喜欢申韩法家之术，持政苛刻，在加上慈圣皇太后的倚重与信任，一定程度上代行了皇帝的君威，虽然政治卓著，但是也为日后的倒台埋下了隐患。张四维为政宽仁，更加符合儒家对国家的治理，加上罢黜当权的一批奸邪权宦，启用了大批正直的大臣，更是对皇帝也尽心辅佐，不敢大权独揽、作威作福，因此赢得了朝野上下的一致好评。
无奈，张四维当内阁首辅的时间太短，虽然只有区区的三年时间，但这三年足以让朝廷上下改头换面，所以张四维被称为“救时阁老”实乃实至名归！