王安石變法的失敗和對西夏戰争的失利使得宋神宗意志消沉，身體也一天不如一天，公元1085年，宋神宗病情惡化，當時的趙煦才僅僅9歲，主少國疑，宋神宗的病危讓其兩個弟弟趙颢、趙頵有很大機會繼承皇位，無論資曆還是年齡，二人均是即位的最佳人選，當時大臣蔡确和邢恕也有立趙颢、趙頵其中一位為皇帝的意思，他們本來聯合高太後的侄子達到目的，結果被拒絕。
蔡确和邢恕便見風使舵，及時擁立趙煦為皇帝，并借機鏟除異己，而趙颢、趙頵同樣想趁亂奪位，他們甚至向高太後提出要求，想日夜守護已經病危的宋神宗，高太後看出二人居心叵測，便讓人設法保證宋神宗的安全，并嚴禁二王進入宋神宗的寝宮，宋神宗聽說自己的兩位弟弟有要奪位的野心，病不能言，隻能怒目而視，高太後為了斷絕二王奪位野心，加快立趙煦為皇帝的步伐，提前派人依照趙煦的身材趕制了一件龍袍，預備宋神宗一旦駕崩，便立刻扶趙煦上位。
同時，高太後積極為趙煦造勢，大臣上朝觐見時，高太後極力稱贊趙煦仁孝，并聲稱趙煦性格穩重、聰明伶俐，明眼人都明白高太後想要選擇趙煦為皇帝，于是齊聲贊頌。高太後趁機命人抱出趙煦，立趙煦為皇太子，由于高太後處置得當，這才使得内廷避免了一場流血紛争。
公元1085年3月，宋神宗駕崩，年僅九歲的趙煦登基為帝，史稱宋哲宗，宋哲宗即位後，由于年少無知，大權全部掌握在高太後手中，高太後垂簾聽政，所有軍國大事都必須經過高太後的同意才能實行，而趙煦則僅僅是個傀儡，文武大臣們也因為趙煦年幼，對其相當輕慢，由于趙煦和禦座和高太後的禦座相對，大臣們奏事背對趙煦，年幼的趙煦看的最多的就是大臣們的背部和臀部，十分悲催。
趙煦十七歲那年，高太後本該将大權交還給趙煦，但是高太後卻絲毫不肯放權，大臣們迫于高太後的威勢，亦不敢提出讓太後還政，此時的趙煦已有皇權意識，他對高太後和大臣們的做法十分不滿，而這也導緻了一個足以改變北宋王朝國運的結果：掌握實權後的趙煦大力排斥高太後所親近的守舊派，而啟用改革派舊臣。
高太後雖然不肯放權，但對于趙煦的教育卻一刻沒有放松，她遍請名師，極力給宋哲宗趙煦灌輸宋仁宗的理政思想，對于宋神宗的銳意進取，高太後并不肯定，是以宋神宗的政績在年幼的趙煦頭腦中幾乎為零。 高太後雖然關心趙煦的成長，但是無形之中給趙煦造成了極大的心理壓力，甚至限制了趙煦某些方面的自由，十七歲的趙煦已經不是一個小孩子了，他有自己的想法和抱負，對于高太後的強制和壓迫，他感到了窒息。
更讓他難以忍受的是，自己的母親朱氏性格賢淑溫柔，但在高太後眼中，卻因其地位低微而備遭冷落和侮辱，公元1085年，朱氏曾護送神宗靈柩前往陵寝，河南知府韓绛跪迎朱氏和神宗靈柩，但高太後聞訊十分憤怒，斥責朱氏：韓绛乃先朝舊臣，你怎麼配的起他的跪拜，朱氏無言以對，隻能暗自垂淚，趙煦知道此事之後，更是怒不可遏，高太後和趙煦之間的沖突越來越激化，這也是後來趙煦為何排斥守舊派的一個重要原因。
每當有大臣前來奏事，趙煦都沉默不語，高太後偶爾也會問問趙煦的意見，對于趙煦的一言不發也感到奇怪，便問及原因，沒想到年幼的趙煦開口便怼了高太後一句：您都已經處置了，我還說什麼？弦外之音就是自己被高太後當成了傀儡，在平時一些小事上，趙煦為了發洩自己内心的怒火也與高太後針鋒相對，趙煦用了十幾年的舊桌子被高太後下令換掉，然而趙煦卻勃然大怒，命人換了回來，高太後不解，趙煦不滿的說：這是先帝用過的桌子，怎可輕易更換？高太後心中知道趙煦已經長大成人，再也不是那個任由自己擺弄的小皇帝了，是以她更不敢放下權力，害怕自己晚年的結局悲涼。
高太後去世後，趙煦終于掌握了權力，掌握實權的趙煦下的第一道指令就是貶谪司馬光等舊黨，趙煦将自己對高太後的不滿全部發洩到了舊黨身上，章惇等人利用趙煦對高太後的不滿，挑撥趙煦廢掉太後的尊号，直指高太後"老奸擅國" ，接着他重用革新派如章惇、曾布等，恢複王安石變法中的保甲法、免役法、青苗法等，減輕農民負擔，使國勢有所起色。次年改元"紹聖"，并停止與西夏談判，多次出兵讨伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和。這是趙煦執政過程中取得的最大成功，一舉洗刷了宋神宗對西夏戰争中慘敗的屈辱，想必宋神宗在天有靈，得知後繼者能夠繼續執行自己的政策方針，延用新法并取得了如此驕人的成績，恐怕也能夠含笑九泉了。
宋哲宗雖有作為，但年僅二十四歲便去世了，其在位十五年，雖然年幼，但卻政績滿滿，堪稱一代明君。
然而令人歎息的是，南宋紹興(1131年-1162年)年間，太常少卿方庭碩奉命出使金朝，途中拜谒北宋諸帝的陵寝。而宋帝諸陵都遭破壞。趙煦所在的永泰陵受害尤為嚴重，他的屍骨竟然暴露在光天化日之下，方庭碩也隻能脫下自己的衣服把屍骨包裹起來。一代明君最終淪落到如此地步，實在讓人痛恨落淚，這也是為何中原百姓對女真人恨之入骨的原因，正因為靖康之恥給漢人造成了極大的心理傷痛，這才導緻後來中原抗金勢力不斷，始終沒有能夠真正将中原地區收入囊中。