有人說廣東是“文化沙漠”，果真如此嗎？事實上，廣東曆史上并不缺乏偉大的思想家、文學家。從禅宗大師六祖惠能、名相張九齡，到近代的孫中山、梁啟超、康有為等。
廣東還有一位不為大衆所熟知的思想家，他與王陽明齊名，是明代心學的先驅者，名叫陳白沙。
陳白沙，本名陳獻章，字公甫，廣東廣州府新會縣（今廣東省江門市新會區）白沙裡人，故又稱白沙先生。他博學多才，既是思想家、教育家，又是書法家、詩人、古琴家。他是廣東唯一一位從祀孔廟的大儒，被後世稱為“聖代真儒”、“嶺學儒宗”，其學說則稱“白沙學說”或“江門學派”。
新會白沙村，四季常青，風光旖旎，茂林修竹，随風搖曳。村頭小河流水潺潺，河邊沙地潔白無暇，一群孩童在沙灘上嬉鬧。
明宣宗宣德三年（1428年），在這個景色秀美的小村莊，陳白沙出生了。
他是一名遺腹子，由母親林氏撫養成人。他年幼時就聰明過人，讀書過目不忘。年少的陳白沙，讀到孟子“有安社稷臣者，以安社稷為悅者也；有天民者，達可行于天下而後行之者也；有大人者，正己而物正者也”時，就立志要做孟子所說的“天民、大人”；而當他讀到南宋滅亡時，先輩們以身殉國的這一段曆史時，又常常掩面流涕。
陳白沙早年體弱多病，經常需要靜養，這也讓他有了大量時間來思考。他的父親留下了一筆可觀的家業，讓其可以靜心讀書。這樣，科舉入仕、光宗耀祖，自然成為了陳白沙的不二選擇。
16歲時，老師看了他做的文章後說：“陳生非常人也，世網不足以羁之。”
陳白沙，這隻即将展翅翺翔的雄鷹，注定不會拘泥于俗世的這張大網。
20歲那年，陳白沙就考中了秀才，同年秋天參加鄉試，又考中舉人，位列全省第9名，無疑顯露了過人的才華。他希望能夠高中進士，然而，在第二年的會試中，他卻意外失利，僅入副榜，被選入國子監讀書。作為一個躊躇滿志的年輕人，陳白沙自然不想善罷甘休。然而，在景泰二年（1451年）的會試中，他再度落第。連續的失利令他感到灰心，于是隻得南歸故裡。
科場的接連失利，讓陳白沙情緒十分低落，與此同時，南粵大地又曆了黃蕭養之亂的浩劫。在彷徨苦悶中，陳白沙開始了新的生活，他希望自己能成為一個飽學之士，但又苦于學不得法。
景泰五年（1454年），27歲的陳白沙獨自北上，越庾嶺，過梅關，至贛州，最後來到崇仁縣，師從當時的大儒吳與弼，精研“古聖賢垂訓之書”，以解決“學不得其方”的苦悶。
吳與弼，字子傅，号康齋，他的父親溥是國子監教官。他放棄科舉仕途，潛心于學問。
幾經周折後，陳白沙終于找到那位棄官不做、在家講學的吳與弼先生。吳與弼以治學嚴謹著稱，他要求學生在态度上必須專心一緻，思想要集中，靜時修養，動時省察。
吳與弼遵循的主要是朱子學說，主張“涵養此心”、“日用工夫”，并且注意身體力行。
他從不與初學者一同交談，而是先讓其從事農耕，讓他們在實踐中區領悟其中的“理”。陳白沙初來時，曾經有一次早上，吳與弼看到白沙還沒起床，便大聲斥責道：“它日，何以到伊川之門下，又何以到孟子之門下！”（《明儒學案》）
吳與弼這種嚴謹務實的治學态度，給了陳白沙極大的震撼。盡管在其門下隻有半年的時間，但陳白沙已全然脫胎換骨，他決心在學問上闖出一條道路，來回報這位恩師。
辭别吳與弼後，陳白沙便杜門謝客，回到了白沙村。在小廬山麓之南，他建成了一間書舍，取名“春陽台”。在這裡，他專心讀書，遍閱古今各種典籍，有時甚至徹夜不眠，困倦了就用冷水洗腳。
為了減少對他的幹擾，家人就在牆壁鑿了個洞，飲食衣服，均由此洞遞進。
寒來暑往，秋去春來，不經不覺，整整度過了十個年頭。
正如一詩雲：“野鳥飛窗靜，春歸蝶未知；蟬鳴風入夏，冬日月影斜。”
起初，他似乎覺得學問未見長進。後來，陳白沙嘗試通過“靜坐”來尋找出路，終于有一天，他體會到了“見吾此心之體隐然呈露”，找到了典籍與“此心”的結合點，樹立了以自我作主宰的“自得之學”。
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
白沙“自得之學”的确立，标志着江門學派的誕生。這标志着北宋以來理學以典籍學習為主流的方法論的重大轉變，迎來了以王陽明為代表的“心學”的萌芽。
十年闆凳冷，終換豐收果。
明成化元年（1465年）的春天，38歲的陳白沙決定在春陽台設館教學。消息傳開後，近者鄉村，遠者鄰邑，學生紛至沓來，頓時家中門庭若市。
碧玉樓，是陳白沙教學之所，在那裡，他親筆題詩一首。
腳底江山石浪開，小樓占此是天裁。 光流南極窗前地，春滿東濱掌玉杯。 碧玉久之今複見，白雲朝出暮還來。 梅花夕報羅浮住，月上江門載影回。
心懷社稷蒼生，用學問去影響世界，始終是陳白沙不變的信念。
成化二年（1466年），陳白沙接到順德縣錢溥一封信，規勸他趁新任皇帝複禮施教，整頓朝綱。于是，他決定重遊京城太學。國子監的主管官員是祭酒邢讓，邢讓有意考試陳白沙的學問，讓他作首《和楊龜山此日不再得韻》詩。陳白沙凝神冥思，很快就寫出了一首詩。他提出了學者不應過于注重詞章，而應遵從古聖賢的義利之辨，專注于修養德性的主張，邢讓對此大加贊許，譽為“真儒複出”，朝中有志學問的文臣學士，也贊歎不已，争相傳誦。
他的名聲是以而大震京師，官任給事中的遼東人賀欽更奉他為人生導師，辭官并向這位來自南粵的儒者行跪拜禮。
然而，官場卻遠不像學場那樣單純。
邢讓向吏部尚書衛翺推薦陳白沙到部裡當司吏。後來，陳白沙卻發現，所謂的司吏，隻是一個負責辦理文書的小吏。耿直的陳白沙，由于不屑巴結朝權貴，是以常受人暗算。成化五年（1469年），他第二次參加會試，因奸臣弄權，他仍然名落孫山，于是，他決心棄絕仕途，傳回故裡，專心治學。
陳白沙再一次回鄉時，已是名滿天下的學者。他一面照料年邁的母親，一面招收門徒、傳播學說。
大批遠近的學子，紛紛來到白沙村拜他為師。甚至連新會知縣丁積都拜入他門下，向他請教本縣的施政方針。
成化十九年（1483年），55歲的陳白沙在廣東巡撫朱英、布政使彭韶的交章薦舉下，為朝廷獻力。
然而，他此去卻處處受到官場的排擠。看到濁亂的宮廷，他随即以母親年邁為由，寫了一份《乞終養疏》給憲宗皇帝，請求準許他回家。皇帝被這篇文章感動了，覺得陳白沙不但學問好，而且人品好，于是封贈他一個“翰林院檢讨”的官銜。
從此以後，白沙再未離開家鄉。他徹底斷絕了出仕的念頭，緻力于人才培養。白沙晚年最信任的學生為張诩與湛若水，他們繼承了他的衣缽，開創了理學的新格局。
弘治十三年（1500年），陳白沙與世長辭。
臨終那天，山頂籠罩着霭霭白霧，如仙境一般。
陳白沙學說高揚“宇宙在我”的主體自我價值，突出個人在天地萬物中的意義，宛若明代學術界的一股清新空氣，對整個明代文人精神的取向産生了深刻影響。
陳白沙除了哲學，他最大的貢獻是教育事業。
陳白沙極其重視教育的作用，他曾給各縣撰寫學記多篇，多次強調務必廣設學校為國家育才，提出了“自古有國家者，未始不以興學育才為務”。
首先，他堅持耕教并舉。學習和務農二者都不可荒廢。他鄉居數十年，家中有田二頃，委托給學生代為耕種，自己隻取其三成收成。
正如他在《詠江門坪》 一詩中所寫：“二五八日江門纖，既買鋤頭又買書，田可耕兮書可讀，半為農者半為儒。”
其次，他獨創了一套與衆不同的教學方法。他提出：
1.先靜坐，後讀書； 2.多自學，少灌輸； 3.勤思考，取精義； 4.重疑問，求真知； 5.詩引教，哲入詩。
再次，他十分注重對學生人格的培養。
針對一些學生貪戀酒色，不能專心求學，陳白沙自己編寫了《戒色歌》、《戒戲歌》、《戒懶文》等幾首詩歌給學生誦讀，讓他們戒除這些不良習氣。
比如，他的《戒色歌》曰：
世間花酒總為先，花酒原來枉費錢。 酒醉猖狂還要醒，花迷撩亂不知天。 魚因吞餌投江岸，蝶為尋花到野川。 寄語江門諸弟子，莫貪花酒誤青年。
由于白沙及其弟子們的勤奮努力，使得嶺南的學術思想面貌耳目一新。
陳白沙一生桃李滿天下，這得益于他的人格魅力、獨特的教學方法。可以說，他對教育事業的貢獻，才是留給世人最寶貴的财富。
陳白沙，開創了中國哲學領域的“嶺南學派”，開啟了明朝心學先河，上承宋儒理學的影響，下開明儒心學的先河，在中國哲學的發展史上，具有承前啟後的地位，成為理學史上的關鍵人物。
國學大師章太炎說：“明代學者和宋儒厘然獨立，自成體系，則自陳白沙始。”
陳白沙，同時又是一個播種者。他一生淡泊名利，将思想與愛的種子，播撒在中華大地上，結出了無數累累的碩果，功績将永遠被世人銘記。