我國有很多“姓張”的城市，比如湖南張家界、江蘇（蘇州）張家港、河北張家口、甘肅（天水）張家川。也有人說甘肅張掖也“姓張”，這其實是誤會。以上四個城市的地名由來都與張姓有關，張掖卻沒有。
咱們看甘肅省的地圖，形狀就像一隻杠鈴，兩頭寬中間狹，張掖就位于這個中間位置。張掖南部是青藏高原的北緣祁連山，張掖北部隔着台黎山、龍甫山是巴丹吉林沙漠，可以說張掖是青藏高原與内蒙古高原的緩沖地帶。從行政區劃上，張掖介于青海省與内蒙古之間，西北接甘肅省面積最大的酒泉市，東南接甘肅省金昌市和武威市。
張掖有個大名鼎鼎的别稱——金張掖，因為張掖的地理位置實在太特殊了。匈奴是西漢的心腹大患，漢武帝要解決匈奴問題，必須要和西域各國取得聯系，以鉗制匈奴。如果要實作這個目的，必須奪得河西走廊。霍去病率部大破匈奴奪得河西走廊後，漢朝在此設酒泉、敦煌、張掖、武威四郡。
如果把漢朝（包括東漢）的疆域比喻成一個人的話，中原地區就是這個人的身子，西域則是拳頭，河西四郡則是連接配接身子和拳頭的胳膊。而張掖呢，就相當胳膊肘。在河西四郡中，位于東南的武威與中原地區直接相連，位于西北的酒泉和敦煌二郡與西域直接相連，張掖則是處在漢王朝疆域最狹長的位置，又是聯系西域（酒泉、敦煌二郡）和中原（武威）的必經之地。古人稱張掖“居夷漢之要沖，扼河西之咽喉，金城之湯池。”
張掖為什麼叫張掖呢？這與張姓确實沒關系，這地名是漢武帝給起的。漢武帝認為此地連通中原與西域，“張國臂掖，以通西域。”是以取名為張掖，這裡的“張”是伸開的意思。
自漢朝之後，各個大型王朝的疆域形狀和漢朝差不多，尤其是唐朝，幾乎就是漢朝的翻版。唐朝對西域的重視程度是非常高的，而要控制西域，不走張掖是幾乎不可能的。唐朝有一點和漢朝不同，漢朝時的青藏高原沒有強大的勢力，但唐朝時的青藏高原有強大的吐蕃，這給唐朝控制西域制造了巨大的壓力。是以唐朝對張掖的重視和控制，在某種程度上講可能要稍強于漢朝。
張掖在唐朝稱為甘州。你是不是覺得“甘”字很熟悉呢，這和甘肅省是有直接關系的。甘肅是甘州和肅州的合稱，肅州是現在的酒泉，甘州就是張掖。張掖稱甘州不在唐朝，而是南北朝後期的西魏。甘肅省之是以簡稱甘，這和張掖（甘州）在元朝當過甘肅行省的省會有關。
之是以叫甘州，也是有來曆的。張掖郡有一眼泉水，其味甚甘甜，人們喝了水之後，覺得張掖改稱甘州是很有必要。公元554年，控制西魏的宇文泰下令将張掖郡改稱甘州。宋詞中有一個著名詞牌叫做《八聲甘州》，簡稱《甘州》，就源于張掖。《八聲甘州》最有名的一阕詞，當屬北宋柳永的那首，詞略雲：“對潇潇暮雨灑江天，一番洗清秋。……是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。……不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。……争知我，倚欄杆處，正恁凝愁！”此詞影響之大，不必多言。
由于處在中原與西域交通的必經之地，張掖除了是軍事重鎮，還是商貿重鎮。這裡需要提到一個人，就是隋炀帝楊廣。有人評價楊廣罪在當代，功在千秋，這話其實是有一定道理的，比如楊廣修建大運河。實際上，楊廣還曾經來過張掖。楊廣有雄心壯志，想效仿漢武帝開通西域。為了達到這一目的，楊廣決定西巡，時間是大業五年（公元609年）三月。楊廣大駕西行來到張掖，在張掖住了六天。随後，楊廣在張掖附近的焉支山下，舉辦了“萬國大會”，相當于廣交會。中原和西域以及其他地方的客商來到這裡，互通有無。
圖-航拍張掖濕地公園蘆水灣
這次“萬國大會”，隋朝開辟疆土數千裡，皆西域各國所獻，隋朝設西海郡、河源等郡，在今青海湖附近。通過在張掖附近舉辦的這次大會，隋朝在國際上的聲譽達到頂點，堪稱是萬國來朝。隻可惜楊廣的攤子鋪得太大，最終國破家亡。但是，這次張掖之會卻讓張掖在國際上聲名大顯，這對張掖未來的發展是大有益處的。