作為吃貨，來到一個新城市，難免要尋訪當地的美食。
不過，吃美食，一定要了解城市的曆史背景和風俗人情，因為一道美食的誕生，背後必有其原因。
好比你去湖南長沙，想探訪美食，你就要了解湖南的地理情況是怎樣。風土人情如何，都盛産哪些好食材等、
在湖南，湘北是著名的洞庭湖平原，盛産魚蝦和湘蓮，是著名的魚米之鄉；湘東南為丘陵和盆地，靠着湘江，農牧副漁都很發達；湘西多山，盛産筍、蕈和山珍野味。
依據這樣的地理環境，湘菜由三部分組成：一為湘江流域菜品，二為洞庭湖區菜品，三為湘西山區菜品。
湘菜代表菜的誕生地
湘江流域的菜肴以長沙、衡陽和湘潭地區為中心，屬于湘菜的主要代表，菜品口味呈酸辣鮮香，制法多以蒸、炒、煨、炖、臘為主。
比較出名的菜肴有剁椒魚頭、小炒黃牛肉、臘味合蒸等。
剁椒魚頭這道菜，據說和民國數學家黃宗憲有關。
一日，黃宗憲趕路，中午時腹内饑渴，四下又無客棧飯店，碰巧途徑一戶農家，便上門讨要些吃食茶水；農戶兩夫妻剛吃完飯，家中隻剩一隻魚頭，農婦就将魚頭洗淨，撒上自家腌制的剁椒，上鍋蒸熟，其味極鮮美，黃宗憲吃了好幾碗米飯，從此，剁椒魚頭就流傳開了。
作為湘菜代表菜，剁椒魚頭一直深受關注，在長沙，有一家專業做剁椒魚頭的餐廳，名為壇宗剁椒魚頭，其魚頭碩大無比，原因是“魚頭大、嫩肉多、魚頭越大越好吃”。
小炒黃牛肉是道老菜品，在長沙做得比較好的餐廳是炊煙時代，餐廳所用的牛肉是深山土黃牛，零添加不注水，又甄選多種肉質部位，肉質鮮嫩又營養豐富；辣椒切得細碎，甚為入味，乃佐飯佳肴。
小炒屬于家常湘菜，做法并不繁複，而且很下飯，但同是小炒黃牛肉，不同的牛，味道自然有差異，故而，食客們對炊煙時代小炒黃牛肉的評價則是：
“在家吃不到的上等湘菜”
臘味合蒸是以臘豬肉、臘雞、臘魚、雞湯和調料，下鍋清蒸而成；菜品臘香濃重、鹹甜适口、柔韌不膩。
不願進朝當驸馬，隻要蒸缽爐子咕咕嘎
洞庭湖區的菜品，以烹制河鮮家禽見長，制法多為炖、燒、臘，特點為“芡大油厚，鹹辣香軟”，其炖菜常用火鍋，民間用蒸缽置于泥爐之上炖煮，俗稱“蒸缽爐子”，吃法為邊煮邊吃邊下料；一燙抵三鮮，做出的菜肴滾燙鮮辣，十分美味，當地還有“不願進朝當驸馬，隻要蒸缽爐子咕咕嘎”的說法。
洞庭湖區比較出名的菜肴有“洞庭金龜”“網油叉燒洞庭桂魚”和“冰糖湘蓮”。
洞庭金龜的做法有點像紅燒，但是煨制時間較長，須一小時之久，龜肉營養豐富，味美絕倫。
網油叉燒洞庭桂魚，這道菜中的網油是指豬油，燒制而成，中有香菇竹筍，口感層次比較豐富。
另，桂魚背刺有毒，處理時須謹慎。
冰糖湘蓮是個時令菜，蓮子初下時最為脆嫩；蓮子有紅白之分，做這道菜所用為白蓮子。
西漢年間，湘人曾用白蓮向劉邦進貢，故白蓮又稱“貢蓮”。
大氣的山鄉美味
湘西多山，山民多擅長烹制山珍野味、煙熏臘肉和各種腌肉，口味側重鹹香酸辣；山中多柴，烹時多用木柴作為燃料，做出來的菜肴有濃厚的山鄉粗犷之美。其代表菜品有紅燒寒菌、湘西酸肉和湘西臘肉。
紅燒寒菌簡單易做，原料以寒菌、蔥姜為主，下鍋煸炒出汁，小火十分鐘即可出鍋，吃寒菌，就是吃其鮮。
湘西酸肉中的肉是為豬肉，調料與豬肉拌勻後，腌制半月而成，煸炒出香味後，再兌入豬骨湯，焖上幾分鐘即可裝盤，這道菜肥而不膩，酸辣适口，極開胃。
湘西臘肉是經過特殊的香料腌制，再用柏樹葉火燒熏制而成，是以比一般的臘肉更為可口。
湘西臘肉一般用于爆炒，很多餐廳常以“炒農家臘肉”為菜名。
《史記》中說湖南“地勢饒食，無饑馑之患”，如此看來，湖南食材如此豐富，美食如此之多，怎可能會有饑馑之患呢？