在自然科學類博物館裡，我們可以看到不同地質曆史時期的生物化石，這些化石大多數都是生物的遺體化石，它們是由動植物死亡後遺留下來的部分形成的，通常是較硬的部位，比如恐龍的骨骼、三葉蟲的甲、鹦鹉螺的殼等，但在某些情況下，化石的形成并不總是伴随着生物的死亡。
生物在活着的時候，它們的活動能夠影響周圍的環境，即使隻是一個偶然的行為。正如我們都熟悉的一句話“無心插柳柳成蔭”，假如生物長期持續地在某個固定的環境活動，則會造成更大的改變或破壞，比如底栖生物在沉積環境中攝食、移動、排洩，就對周圍沉積顆粒産生了攪動、混合和破壞，久而久之，這些行為甚至形成了與原來的沉積環境中差別明顯的形态或構造，這就是生物擾動作用，而那些形态或構造，則可能在漫長的地質曆史時期中形成化石，稱為遺迹化石。
磨齒石
與遺體化石不同，遺迹化石可以由任何生物産生，無論它具不具備硬體部分，而且，體型、行為模式相似的不同生物可以形成相同的遺迹化石，而同種的生物，由于個體的體型和行為模式差異，會形成不同的遺迹化石，即使是同一個生物個體，在不同的沉積環境（比如松軟程度不同的砂土中）也能形成不同的遺迹化石。
二葉石
是以，如果說遺體化石儲存的是生物的外觀和生理構造，那麼遺迹化石儲存的，就是生物的行為和習性，按照習性，遺迹化石可以分類為居住迹、爬迹、停息迹、覓食迹、進食迹、逃逸迹等，表現在地質構造中，則是各類潛穴、鑽孔、生物侵蝕構造等，它們不僅是古生物在某些特殊沉積環境存在過的證據，更重要的是，它們可以讓我們獲得一些從遺體化石上無法看到的資訊，比如，一個腳印化石，就能夠為我們提供這個腳印的主人是什麼生物、朝什麼方向移動、是走的還是跑的，是自願去的還是被迫去的等諸多資訊，同時，還能提供發現它們的岩層當時的環境資訊，比如含鹽度、沉積情況、含氧程度等。
恐龍腳印化石
而遺迹化石在岩層中的儲存情況，也對揭露遺迹化石形成的原因、時間、位置等資訊有非常重要的作用，儲存在岩層表面的遺迹化石稱為上浮雕，儲存在内部的稱為全浮雕，而儲存在底面的稱為下浮雕，雖然很難以此對産生遺迹化石的生物進行鑒定和分類，卻能為研究提供沉積環境、以及其中的生物之間的種間關系等重要資料。
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