徐立清，1910年出生于河南商城吳店區申家灣 (今屬安徽金寨縣) 一戶貧農家庭。
1929年徐立清參加中國工農紅軍，次年加入中國共産黨。
徐立清不僅從大别山區到天山腳下，轉戰南北，功績卓著，而且在政治事件中保護了很多上司，他曾智保周恩來，義救洪學智，為張愛萍平反，全力支援鄧小平。
徐立清本來是上将，因為他要求降級，才成為中将，而且還是中将中唯一的一位正兵團級。他一生兩袖清風，鐵骨铮铮。
1929年8月。
滂沱大雨，狂風吼刮着，在深山一個黑影艱難地踽踽地走着。
天，很黑，幾乎伸手不見五指。
路，很遠，偏偏又逢凄風苦雨。
但是徐立清就隻有一個願望，參加鄂豫皖紅軍。
走呀走，走過了不知多少關山險阻；奔呀奔，奔過了不知多少河川道路。
終于，他找到了紅軍的隊伍，并成為了一名年紀很小的紅軍戰士。
作為一名紅軍戰士，徐立清不僅作戰勇猛，而且思想進步很快，剛滿20歲，他就加入了中國共産黨。
在鄂豫皖蘇區的戰火中，徐立清開始在政治上、軍事上展示出了才華。
徐立清曆任紅一軍(軍長許繼慎，副軍長徐向前) 第三十二師經理處書記、紅四軍 (軍長邝繼勳，後為徐向前) 十一師政治部組織科科長、紅四軍三十二團政治處主任、紅四軍十二師政治部主任、紅四軍政治部主任、紅四方面軍後方總醫院政治部主任、紅四方面軍總衛生部政委。
他參加過鄂豫皖蘇區四次反“圍剿”、川陝蘇區反“三路圍攻”、“六路圍攻”等重大戰役、戰鬥。
在長征的路上，他作為紅四方面軍後方總醫院政治部主任上司衛生部，竭盡全力，挽救了無數受傷的紅軍戰士，減少了非戰鬥減員，這在當時中國醫療條件有限的情況來說，是非常困難得。
紅軍三大主力會師以後，徐立清随徐向前西渡黃河，西征長期統治甘肅、甯夏、青海三省的馬家軍，試圖打通與蘇聯的交通聯系，友善抗日。
然而不幸的是，西路軍吃了敗仗，徐立清在帶領數千傷員到祁連山開展遊擊的時候，不幸被俘。
就這樣，徐立清和秦基偉等人被押往甘肅涼州。
在大牢中，徐立清牽頭成立了獄中黨支部，他的核心工作就是兩點：一、做好犧牲的準備，要求大家喊口号，要讓群衆知道馬家軍殺的是共産黨；二、做好越獄準備，一旦逃出大牢，就要準備長期的遊擊工作，等到力量擴大了就去尋找主力。
然而沒多久，徐立清等人又被押送蔣介石的嫡系胡宗南部隊駐地蘭州，經過黨中央多方營救，徐立清等人終于被釋放。
出獄後的徐立清，輾轉至劉伯承上司的援西軍工作，開始在援西軍政治部教育科科長，負責解救、收容失散的原西路軍。
全面抗日戰争爆發以後，徐立清東渡黃河抗日，任八路軍一二九師騎兵團政治處主任，開始了開辟晉東南抗日根據地的鬥争。
1940年，徐立清進入中共中央黨校學習，後任陝甘甯留守兵團新編第四旅政委，一直到抗日戰争結束。
1947年7月31日，西北野戰軍成立，徐立清任政治部主任。
在這段時間裡，徐立清參加了保衛延安和解放大西北。
特别值得一提的是1948年5月，徐立清與羅元發、副司令員張賢約在隴東黃土高原屯字鎮同敵軍血戰。
敵軍的飛機在屯字鎮上空低飛掃射，狂轟濫炸，徐立清在戰場上與敵人展開了七八次拉鋸戰，苦戰了一整天。
次日，敵軍又派10架飛機前來轟炸，到了晚上徐立清與羅元發接到彭德懷的指令才分三批迅速、隐蔽、秘密地從屯字鎮南面越過河溝突圍，撤出戰鬥，向東轉移，擺脫國民黨軍隊的圍困。
徐立清是最後撤退的，完成了阻擊任務，他給敵人留下了一座空城，這讓彭德懷感到吃驚。
這也是西府隴東戰役中最激烈的一戰。
建國前後，徐立清擔任第一野戰軍第一兵團政委，王震任司令員，率部進軍新疆。
在新疆，徐立清積極教育訓練骨幹幹部，成立幹部學校、黨校，教育訓練和改造起義部隊軍官，為新疆的安定和新疆早期的黨政軍建設人才作出了重大貢獻。
1955年，全軍幹部定級，徐立清與羅榮桓主持這項工作。
而早在建國前，徐立清已擔任大兵團政委，是正兵團級，他在上報中央軍委的報告上寫“徐立清副兵團級”。
總幹部部羅榮桓部長、賴傳珠副部長都知道他是正兵團級，但是徐立清堅決“讓級”。
最後彭德懷也不同意，又将徐立清的“副兵團級”改為“正兵團級”。
1955年，中央軍委釋出了《關于評定軍銜工作的訓示》，8月毛澤東主席正式簽發了由全國人大常委會頒布的《中國人民解放軍軍官服役條例》。
這一事，引起了很多人的注意，當時很多人都希望能得到更高的榮譽，但是在那個年代，很多人都是戰功赫赫。
甚至有些人沒能正确地意識到問題，一些老幹部被評選為少将軍銜，都表示不滿，鬧情緒。
為了做好評銜工作，在羅榮桓的直接上司下，徐立清以高度的政治責任感主持這項工作，他堅決一碗水端平。
當他看到自己被評為上将軍銜時，他将自己的名字悄悄“下調”到中将行列。
羅榮桓看到名單後，詢問他，表示他完全有資格評上将，于是又把他的名字加到了上将名單中。
最後徐立清又給毛澤東和中央軍委寫了報告，希望由上将降為中将。
中國人民解放軍裝甲兵司令員許光達知道徐立清的事後，大為感慨，也給毛澤東和中央軍委寫了報告，希望由大将降為上将。
毛澤東收到他二人的信後，贊揚說：“這是一面鏡子，共産黨人自身的明鏡！”
徐立清得知許光達也要求降級，打電話給他，希望許光達不要受他影響，許光達對他說：“這是我們個人的想法，跟别人沒關系，要堅持下去做出榜樣來。”
在徐立清的再三懇求下，他被授予中将軍銜，排在中将之首，獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。
彭德懷得知這件事時說道：“徐立清不簡單啊！沒有名利思想！”
後來周恩來親自找徐立清談話感歎道：“徐立清是一面鏡子，是難得的一位好同志。”
授銜晚宴上，國家主席劉少奇突然叫徐立清的名字，徐立清急忙來到劉少奇跟前。
劉少奇說：“你是一名應該授上将而沒授上将軍銜的中将。”
徐立清回道：“您是一位沒要元帥銜的元帥，我是向您學習！”
而彭德懷跑過來說道：“你們兩個都是好樣的！都是偉大的共産黨人！我比不過你們二位！”
1955年過完以後，徐立清心髒病複發，在工作崗位上累倒了，是以徐立清不得不住院治療。
他在住院的時候要求總幹部部的任免組織工作由宋任窮副部長兼管。
之後，徐立清病情加重，連檔案都不能看，隻能靠秘書給他讀檔案的要點。
等到身體稍微恢複一點時，他便找人談話，組織工作，十分勤奮。
也就是在這種情況下，徐立清為自己有病不能堅持工作而深感不安，他向賴傳珠建議物色一位年輕的同志接替他的工作。
賴傳珠将這個事報告給羅榮桓部長時，羅榮桓表示還是希望徐立清來主持工作。
在生病的這段時間，耽誤了一些工作，他隻得寫信給中央軍委寫信，請求讓位，建議免去他總幹部部副部長的職務，以便及時任命新人。
中央軍委對徐立清的建議非常重視，經過了研究以後，他們覺得還是需要徐立清出來工作才能服衆，并表示願意等他病好了再來工作，這樣的結果讓徐立清的思想包袱越來越重。
之後，他多次申請讓位，都沒有得到準許。
正是由于徐立清曾讓級、讓銜、讓位，是以人們尊敬地稱他為“三讓将軍”。
“文革”期間，曾任國防部第五研究院政委、與“飛彈之父”錢學森搭檔過的谷景生被打成“叛徒”，出獄後谷景生找到徐立清，徐立清為他平反做了大量工作。
徐立清在文革時期，保護了鄧小平、周恩來，還救了洪學智等人。
1983年1月6日，時任成都軍區黨委第一書記、第一政委的徐立清病逝于北京，享年73歲。
當時很多人都在徐立清的遺體前痛哭失聲，這些人大都是因為他的保護和平反，才能繼續為黨和人民工作，這也充分說明徐立清德高望重。
在遺體告别儀式上，鄧小平最先來到靈柩前，向徐立清的遺體深深三鞠躬。還在病中的徐向前元帥聽到徐立清病逝的消息後，夜不能寐，徐向前元帥親自審查了對徐立清的悼詞，并專門附了一封深情的慰問信。
徐立清一生鐵骨铮铮，兩袖清風，艱苦樸素，平易近人。
源本立清去自清，路遙風霜不計程。惜君征途重謹慎，後繼有人慰英靈。