徐立清，1910年出生于河南商城吴店区申家湾 (今属安徽金寨县) 一户贫农家庭。
1929年徐立清参加中国工农红军，次年加入中国共产党。
徐立清不仅从大别山区到天山脚下，转战南北，功绩卓著，而且在政治事件中保护了很多领导，他曾智保周恩来，义救洪学智，为张爱萍平反，全力支持邓小平。
徐立清本来是上将，因为他要求降级，才成为中将，而且还是中将中唯一的一位正兵团级。他一生两袖清风，铁骨铮铮。
1929年8月。
滂沱大雨，狂风吼刮着，在深山一个黑影艰难地踽踽地走着。
天，很黑，几乎伸手不见五指。
路，很远，偏偏又逢凄风苦雨。
但是徐立清就只有一个愿望，参加鄂豫皖红军。
走呀走，走过了不知多少关山险阻；奔呀奔，奔过了不知多少河川道路。
终于，他找到了红军的队伍，并成为了一名年纪很小的红军战士。
作为一名红军战士，徐立清不仅作战勇猛，而且思想进步很快，刚满20岁，他就加入了中国共产党。
在鄂豫皖苏区的战火中，徐立清开始在政治上、军事上展示出了才华。
徐立清历任红一军(军长许继慎，副军长徐向前) 第三十二师经理处书记、红四军 (军长邝继勋，后为徐向前) 十一师政治部组织科科长、红四军三十二团政治处主任、红四军十二师政治部主任、红四军政治部主任、红四方面军后方总医院政治部主任、红四方面军总卫生部政委。
他参加过鄂豫皖苏区四次反“围剿”、川陕苏区反“三路围攻”、“六路围攻”等重大战役、战斗。
在长征的路上，他作为红四方面军后方总医院政治部主任领导卫生部，竭尽全力，挽救了无数受伤的红军战士，减少了非战斗减员，这在当时中国医疗条件有限的情况来说，是非常困难得。
红军三大主力会师以后，徐立清随徐向前西渡黄河，西征长期统治甘肃、宁夏、青海三省的马家军，试图打通与苏联的交通联系，方便抗日。
然而不幸的是，西路军吃了败仗，徐立清在带领数千伤员到祁连山开展游击的时候，不幸被俘。
就这样，徐立清和秦基伟等人被押往甘肃凉州。
在大牢中，徐立清牵头成立了狱中党支部，他的核心工作就是两点：一、做好牺牲的准备，要求大家喊口号，要让群众知道马家军杀的是共产党；二、做好越狱准备，一旦逃出大牢，就要准备长期的游击工作，等到力量扩大了就去寻找主力。
然而没多久，徐立清等人又被押送蒋介石的嫡系胡宗南部队驻地兰州，经过党中央多方营救，徐立清等人终于被释放。
出狱后的徐立清，辗转至刘伯承领导的援西军工作，开始在援西军政治部教育科科长，负责解救、收容失散的原西路军。
全面抗日战争爆发以后，徐立清东渡黄河抗日，任八路军一二九师骑兵团政治处主任，开始了开辟晋东南抗日根据地的斗争。
1940年，徐立清进入中共中央党校学习，后任陕甘宁留守兵团新编第四旅政委，一直到抗日战争结束。
1947年7月31日，西北野战军成立，徐立清任政治部主任。
在这段时间里，徐立清参加了保卫延安和解放大西北。
特别值得一提的是1948年5月，徐立清与罗元发、副司令员张贤约在陇东黄土高原屯字镇同敌军血战。
敌军的飞机在屯字镇上空低飞扫射，狂轰滥炸，徐立清在战场上与敌人展开了七八次拉锯战，苦战了一整天。
次日，敌军又派10架飞机前来轰炸，到了晚上徐立清与罗元发接到彭德怀的命令才分三批迅速、隐蔽、秘密地从屯字镇南面越过河沟突围，撤出战斗，向东转移，摆脱国民党军队的围困。
徐立清是最后撤退的，完成了阻击任务，他给敌人留下了一座空城，这让彭德怀感到吃惊。
这也是西府陇东战役中最激烈的一战。
建国前后，徐立清担任第一野战军第一兵团政委，王震任司令员，率部进军新疆。
在新疆，徐立清积极培训骨干干部，成立干部学校、党校，培训和改造起义部队军官，为新疆的安定和新疆早期的党政军建设人才作出了重大贡献。
1955年，全军干部定级，徐立清与罗荣桓主持这项工作。
而早在建国前，徐立清已担任大兵团政委，是正兵团级，他在上报中央军委的报告上写“徐立清副兵团级”。
总干部部罗荣桓部长、赖传珠副部长都知道他是正兵团级，但是徐立清坚决“让级”。
最后彭德怀也不同意，又将徐立清的“副兵团级”改为“正兵团级”。
1955年，中央军委发布了《关于评定军衔工作的指示》，8月毛泽东主席正式签发了由全国人大常委会颁布的《中国人民解放军军官服役条例》。
这一事，引起了很多人的注意，当时很多人都希望能得到更高的荣誉，但是在那个年代，很多人都是战功赫赫。
甚至有些人没能正确地意识到问题，一些老干部被评选为少将军衔，都表示不满，闹情绪。
为了做好评衔工作，在罗荣桓的直接领导下，徐立清以高度的政治责任感主持这项工作，他坚决一碗水端平。
当他看到自己被评为上将军衔时，他将自己的名字悄悄“下调”到中将行列。
罗荣桓看到名单后，询问他，表示他完全有资格评上将，于是又把他的名字加到了上将名单中。
最后徐立清又给毛泽东和中央军委写了报告，希望由上将降为中将。
中国人民解放军装甲兵司令员许光达知道徐立清的事后，大为感慨，也给毛泽东和中央军委写了报告，希望由大将降为上将。
毛泽东收到他二人的信后，赞扬说：“这是一面镜子，共产党人自身的明镜！”
徐立清得知许光达也要求降级，打电话给他，希望许光达不要受他影响，许光达对他说：“这是我们个人的想法，跟别人没关系，要坚持下去做出榜样来。”
在徐立清的再三恳求下，他被授予中将军衔，排在中将之首，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
彭德怀得知这件事时说道：“徐立清不简单啊！没有名利思想！”
后来周恩来亲自找徐立清谈话感叹道：“徐立清是一面镜子，是难得的一位好同志。”
授衔晚宴上，国家主席刘少奇突然叫徐立清的名字，徐立清急忙来到刘少奇跟前。
刘少奇说：“你是一名应该授上将而没授上将军衔的中将。”
徐立清回道：“您是一位没要元帅衔的元帅，我是向您学习！”
而彭德怀跑过来说道：“你们两个都是好样的！都是伟大的共产党人！我比不过你们二位！”
1955年过完以后，徐立清心脏病复发，在工作岗位上累倒了，因此徐立清不得不住院治疗。
他在住院的时候要求总干部部的任免组织工作由宋任穷副部长兼管。
之后，徐立清病情加重，连文件都不能看，只能靠秘书给他读文件的要点。
等到身体稍微恢复一点时，他便找人谈话，组织工作，十分勤奋。
也就是在这种情况下，徐立清为自己有病不能坚持工作而深感不安，他向赖传珠建议物色一位年轻的同志接替他的工作。
赖传珠将这个事报告给罗荣桓部长时，罗荣桓表示还是希望徐立清来主持工作。
在生病的这段时间，耽误了一些工作，他只得写信给中央军委写信，请求让位，建议免去他总干部部副部长的职务，以便及时任命新人。
中央军委对徐立清的建议非常重视，经过了研究以后，他们觉得还是需要徐立清出来工作才能服众，并表示愿意等他病好了再来工作，这样的结果让徐立清的思想包袱越来越重。
之后，他多次申请让位，都没有得到批准。
正是由于徐立清曾让级、让衔、让位，所以人们尊敬地称他为“三让将军”。
“文革”期间，曾任国防部第五研究院政委、与“导弹之父”钱学森搭档过的谷景生被打成“叛徒”，出狱后谷景生找到徐立清，徐立清为他平反做了大量工作。
徐立清在文革时期，保护了邓小平、周恩来，还救了洪学智等人。
1983年1月6日，时任成都军区党委第一书记、第一政委的徐立清病逝于北京，享年73岁。
当时很多人都在徐立清的遗体前痛哭失声，这些人大都是因为他的保护和平反，才能继续为党和人民工作，这也充分说明徐立清德高望重。
在遗体告别仪式上，邓小平最先来到灵柩前，向徐立清的遗体深深三鞠躬。还在病中的徐向前元帅听到徐立清病逝的消息后，夜不能寐，徐向前元帅亲自审查了对徐立清的悼词，并专门附了一封深情的慰问信。
徐立清一生铁骨铮铮，两袖清风，艰苦朴素，平易近人。
源本立清去自清，路遥风霜不计程。惜君征途重谨慎，后继有人慰英灵。