石虎，字季龍（《晉書》中總稱其為石季龍。唐高祖李淵的父親名叫李虎，撰寫《晉書》的唐臣怕犯諱，故以字稱），自小由石勒的父親撫養，大多史書載他是石勒的侄子，也有的史書記錄他是石勒的堂弟。最有可能的是，石虎從輩份上講可能是石勒的侄子輩，自小由石勒之父撫養，比石勒小十幾歲，是以從年齡方面看上去又似兄弟輩。
石虎少年時代，趕上晉末大動亂，石勒自己也被當作奴隸賣到河北。少年石虎自然更是于亂世中四處颠沛。後來，劉琨為了籠絡石勒，派人找到了石勒的母親和石虎，一并送回給正在葛陂準備進攻建邺的石勒。
石勒 畫像
石勒當時很感激，但拒絕了劉琨要他歸降晉朝的要求。
按理講，石虎自小吃的是豬狗食，幹的是牛馬活，苦大仇深，本應該有股争強好勝的窮人骨氣。他被劉琨送入石勒營中時，十七歲左右，正值青春荷爾蒙突突亂竄的年紀。
但這個人，本性殘忍，好馳獵，遊蕩無度，尤喜用彈弓射人，軍中以為毒患。由此觀之，他完全是流氓惡少的表現，而且沒有一點經受“腐蝕”後發生“堕落”的過渡，可以說是個胎裡壞的壞孩子。
這個毛頭小子天天手持着彈弓、騎匹快馬在軍營裡遊蕩，逮誰彈誰，上下怨怒，石勒大怒，向母親禀告，準備殺掉這個四處給自己惹事的小魔頭。
石虎 畫像
王氏老太太很慈悲，為石虎求情：“快牛為犢子時，多能破車，還是忍耐一下，石虎長大些就會變好的。”
似乎老太太的話很靈驗，也就過了一年，石虎收斂很多，似乎待人接物懂事了不少。他身長七尺五寸，矯捷便弓馬，勇冠當時，打仗勇敢，很快将佐親戚，都對他加以敬憚。
其實，這個兇神惡煞壞坯的性情沒什麼大變，隻是對于石勒來講，這個侄子變得“有用”了，一下成了自己手下得力的大将。
由于作戰勇敢，石勒署石虎為征虜将軍。
石虎天生惡種。與将軍郭榮之妹結婚未久，這厮又與小戲子鄭櫻桃（男人女名）搞起了後門樂的同志，殺掉了結發之妻。石虎繼娶清河大姓崔氏的姑娘，鄭櫻桃捂着屁股進讒言，石虎接着再殺掉貌美如花的崔家女兒。而且，凡是軍中諸将有勇略氣力的，以及和自己不對眼的人，石虎總是找碴殺掉對方，酷虐霸道。
在戰場上，他率軍四處攻城掠地，降城陷壘，根本不别善惡，坑斬士女，鮮有遺類。和明末的張獻忠一樣，這厮真是天生殺才。
石勒 雕像
石勒對他屢次斥責、說服，均于事無補，石虎仍舊我行我素。
石虎殺人虐衆，卻為石勒沖鋒陷陣，功勞甚多。而且，他在指揮方面也有一手，禦衆嚴而不煩，指授攻讨，所向無前。為此，石勒愈加對其寵任，委以專征大權。
石勒後期，光祿大夫程遐眼見石虎把軍事重鎮邺城當成自己的根據地來經營，怕對自己的外甥、皇太子石弘日後不利，就建議石勒委任石弘鎮守邺城。
程遐 畫像
石勒派人重修邺城宮殿，配太子禁兵萬人，并遷出石虎的家人與兵将。
痛恨之餘，石虎竟派數十武藝高強的壯漢，夜間飛檐走壁，闖入程遐家裡，痛揍程遐一頓，掠走全部值錢的金銀寶物，并當着程大夫的面，輪奸其妻子、女兒。
試想，程遐是太子的親舅，其妻其女皆是太子至親。石虎在石勒活着的時候，就敢做出此等膽大妄為之事，可以想見這位中山王的野心與兇殘到達何等程度。