大明建文四年，公元1402年，南京皇宮的一場大火，讓建文帝朱允炆下落成為永久之謎，它位列大明懸案第一位。建文帝究竟去了哪裡？迄今沒人能夠回答這個問題。關于建文帝下落，在現存刊行的乾隆四年《明史·建文紀》中依舊儲存着當時的分歧。
原話是這樣的，“宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍于火中，越八日壬申葬之。 或雲帝由道地出亡。”這段記載透露了三個資訊：朱棣進入南京時，建文帝已經不知所蹤；朱棣在大火中發現建文帝遺骸；有人說，建文帝從道地出逃了。
建文帝下落産生大争議的原因，清朝編寫的《明史》要負有主要責任，因為書中對建文帝的生死之謎沒有下結論，而是直接記錄了兩個結果（前面已經提到）。但是，仔細觀看《明史》，關于朱棣這段曆史，有一段記載耐人尋味。
原文：“乙醜，至金川門，谷王橞、李景隆等開門納王，都城遂陷。是日，王分命諸将守城及皇城，還駐龍江，下令撫安軍民。”大意是說朱棣已經打到了南京金川門下，這時谷王朱橞、李景隆等人直接開城門投降，南京城告破。
朱棣派将領守城，自己則回到了龍江（距離金川門15裡的龍江驿），下令安撫南京百姓。這個看似不起眼的小細節，引起了曆史學家的重視，大家認為這是朱棣故意為之，讓建文帝逃走或者自殺。
朱棣以藩王身份登上皇位，本身就違背了朱元璋定下了繼位原則，他更不願意背上弑君奪位的罪名。朱棣登基後，立即着手為自己繼位制作所謂的合法依據，他立即想到了重新編修《明太祖實錄》。
朱棣很清楚，讓自己繼位合法的辦法就是篡改朱元璋標明繼承人的過程，“先是太祖疾，遣中使召上還京，至淮安，允炆與齊泰等謀，矯诏令上歸國。太祖不之知，至是病革，問左右曰：“第四子來未？”無敢應者，凡三問，言不及他，逾時遂崩。允炆矯遺诏嗣位。”
大意是說，朱元璋臨死前派人去北京，讓朱棣趕緊南下回南京。朱棣快馬加鞭，可到了淮安時，朱允炆和齊泰等人一合計，決不能讓朱棣回到南京，于是矯诏讓朱棣傳回北京，朱允炆這才登上了皇位。
除了篡改朱元璋遺诏外，朱棣還把建文帝的年号直接取消了，換成了洪武三十二年至三十五年。如此一番操作下來，朱棣登基的時間永樂元年（1403年），直接跟洪武三十五年（1402年）對接起來。
種種迹象表明，朱棣在位期間的一系列做法，都跟尋找建文帝有很大關聯。大家熟悉的鄭和下西洋，其中一個重要目的就是尋找建文帝。《明史·鄭和傳》記載中就直言不諱地指出，“疑惠帝（指建文帝）亡海外，欲蹤迹之，且欲耀兵異域，示中國富強。”鄭和每次下西洋都帶着幾萬人出海，這哪裡是去搞外交，到像是去圍剿建文帝在海外組織的武裝力量。
除了鄭和去海外尋找外，朱棣還派出了親信大臣胡濙遍尋天下。從永樂五年（1407年）開始，朱棣指令胡濙遍尋天下大小寺廟，直到永樂吳二十一年七月才回來，前後耗時16年。胡濙回到北京時，恰逢朱棣第四次北征，他馬不停蹄北上。
胡濙抵達朱棣行軍大營時，已經是深夜，朱棣已經入睡。如果不是十萬火急的軍情，皇帝一旦入睡，決不能将他叫醒。胡濙的到來顯然不是重大軍情，可朱棣竟然破例召見了他，“帝已就寝，聞濙至，急起召入。”
兩人談話的内容已經無從考證，可時間非常長，《明史·胡濙傳》中隻有兩句，“濙悉以所聞對，漏下四鼓乃出。”明朝正史中對君臣兩人交談給出了一個總結，朱棣“至是疑始釋”，寓意朱棣心中的疑問終于消失了。
這個時間點非常重要，因為鄭和第六次下西洋傳回，他再也沒有下西洋。同時，朱棣在半年後班師回朝途中，駕崩于榆木川（今内蒙古烏珠穆沁）。
參考資料：
[清朝編寫]《明史·胡濙傳》、《明太祖實錄》
李見喜：《明建文帝帝王身份的恢複》
湯雲明：《雲南獅子山上尋覓建文帝》