南朝宋臨川王劉義慶，集結了天下文學造詣登峰造極的賢士，編撰出一部流芳百世的國學經典著作、筆記體文言文小說《世說新語》。
劉義慶本身就是一位文采出衆的文學大家。又糾集了當時的文學俊彥，比如文冠天下的太尉袁淑，還有後世享有盛譽的鮑照以及吳郡陸展、東海何長瑜等人，并為辭章之美，文筆不同凡響。後人形容這部書“高簡瑰奇、清趣自悠”，具有不言之妙，令人拍案叫絕。深得上到皇王貴戚、下到布衣黎庶的由衷喜愛，被後人列為四庫寶典，實為閱讀良伴，益為國學典藏。
魯迅先生稱贊《世說新語》“記言則玄遠冷隽，記行則高簡瑰奇”，是“一部名士底（的）教科書”。
這樣的一部書，記載了帝王、将相、名士、賢達的各種言辭、行為、思想、舉止，計有德行、雅量、品藻、容止、傷勢、任誕、識鑒等三十六方面的記述，道盡了魏晉風流，令人歎為觀止。
這裡列舉幾個小故事，可以從中看出這部書的奇崛玄淡：
故事一：看殺衛玠
衛玠是中國曆史上四大美男之一，其姿容在潘安之上，玄學造詣在當時幾乎無與匹敵。他的舅舅骠騎将軍王濟“俊爽有風姿”，在被人誇贊之時得意洋洋，可一見到衛玠，立刻相形見绌，長歎着說：珠玉在側，覺我形穢。這樣一位少年才俊，卻在二十七歲那年被人看死了：
衛玠從豫章至下都，人久聞其名，觀者如堵牆。玠先有羸疾，體不堪勞，遂成病而死。時人謂“看殺衛玠”——
衛玠從南昌去南京時，人們聽聞衛玠來了，圍觀他的人像牆一樣密不透風。衛玠本來身體就弱，受不了過度勞累，得重病而亡。當時的人們說是看死了衛玠。（《世說新語•容止》）
故事二：望梅止渴
魏武行役，失汲道，軍皆渴，乃令曰：“前有大梅林饒子，甘酸，可以解渴。”士卒聞之，口皆出水，乘此得及前源——
曹操帶兵出征，找不到水源飲水，全軍口渴難耐。曹操傳令說：前面有一大片梅樹林，梅子很多，味道又酸又甜，能夠解渴。将士們一聽此言，口水直流，奔赴向前終于找到了水源。（《世說新語•假谲》）
故事三：詠絮之才
謝太傅寒雪日内集，與兒女講論文義。俄而雪驟，公欣然曰：“ 白雪紛紛何所似？”兄子胡兒曰：“撒鹽空中差可拟。”兄女曰：“未若柳絮因風起。”公大笑樂。即公大兄 無奕女， 左将軍王凝之妻也——
太傅謝安在一個嚴寒大雪的日子，召集家裡人講解辭章要義。忽然雪下的急了，謝安興緻勃勃地問道：這大雪像什麼呢？侄兒謝朗說：好像空中灑鹽。侄女道：就像柳絮随風起舞飛揚。謝安大笑，高興異常。侄女就是他大哥謝無奕的閨女，左将軍王凝之的妻子。（《世說新語•言語》）
故事四：何必見戴
王子猷居山陰。夜大雪，眠覺，開室，命酌酒。四望皎然，因起彷徨，詠左思《招隐》詩。忽憶戴安道，時戴在剡，即便夜乘小船就之。經宿方至，造門不前而返。人問其故，王曰：“吾本乘興而行，興盡而返，何必見戴？”——
王徽之住在山陰縣。有一天下大雪，睡醒了，打開門，拿酒來喝。戶外滿眼潔白，起身來回走，邊走邊吟詠左思的《招隐》詩。忽然想起了戴安道。當時戴安道住在剡縣，便連夜坐上一條小船趕往剡縣。走了一夜才到達。到了門口卻沒進去，而是原路傳回了。别人問他為什麼，他說：我就是乘興而來的，興緻沒了，我就回去，為什麼非要見他呢？（《世說新語•任誕》）
古語雲：英雄三尺劍，名士五樓書。
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