何晏是何進的孫子。何進謀誅十常侍，事情敗露之後，反而被十常侍殺死。何進全家也在洛陽随後的混亂中被殺，何晏的母親後來被曹操收留，成為曹操的妾室。
從曹操的角度說，他也曾經參與過何進誅殺十常侍的計劃，何進死後董卓入京，他看到朝廷已經沒有可能重新恢複秩序，才跑回兖州招募軍隊起兵的。是以，他收留何晏母子，也算是做了一件好事，為何家留個後。
曹操這種事情其實做得不少。又比如王淩，就是王允的侄兒。王允用計誅殺董卓，但卻沒有能讓漢朝朝廷危而複安。李傕郭汜率軍進入關中，圍攻長安，長安城中的原來屬于董卓部下的軍隊叛降李傕郭汜，打開城門，長安被攻破。兵荒馬亂之際，呂布率少數親信人馬突圍而出。呂布走的時候，曾叫王允和他一起逃走，王允表示拒絕，要留下保護漢獻帝。呂布走後，李傕郭汜控制長安的朝廷，王允最後被逼自殺，王允的家族也被族誅，隻有王淩和哥哥王晨逃走。後來，王淩因罪當誅，曹操把他保護下來了。
何晏和秦朗一樣，曹操算是他們的繼父。曹操對何晏和秦朗也很好，像對親兒子一樣，讓他們在自己的庇護下成長。秦朗性格比較謹慎低調，而何晏的性格比較張揚，很有名士範兒，氣質應該是和曹植有些相似的。曹操性格中有文青的一面，對這種文藝範兒比較欣賞，是以就把自己一個女兒嫁給何晏，以示恩寵。
曹操對何晏好，何晏就有些飄飄然，不知道自己幾斤幾兩的，喜歡跟曹操的親兒子攀比，服飾之類的東西都和曹操的為王太子曹丕相比拟。對曹操來說，這沒什麼，但對曹丕來說，未免會覺得何晏是狗仗人勢，恃寵而驕，不知道高低輕重。是以，曹丕很反感何晏。
曹操死後，曹丕繼位，之後不久又受禅成為皇帝。曹丕本來就讨厭何晏，加上何晏還好色，自然對公主也不好，是以曹丕沒有讓何晏當官。曹丕死後，曹叡繼位。何晏開始出任一些散官，但并沒有什麼實權。而且，曹叡時期發生了著名的浮華案，何晏和夏侯玄、諸葛誕、司馬師等當時的名士都受到牽連，隻有司馬師因為有司馬懿庇護，受影響較小。何晏自從曹操死後，就已經沒有人庇護了，自然是受影響比較大的。
是以，何晏真正得到重用，就是在曹爽時期。這個原因不難了解。曹爽的父親曹真也是曹操當作自己的兒子養大的，曹真也是和曹丕、曹植這些曹操的親兒子一起成長起來的。但曹真年齡比何晏要大不少，但推算起來，何晏應該比曹爽要年長一些。否則，在曹操去世之前，他也不可能結婚。
曹爽輔政之後，何晏和桓範是其謀主，尤其是把郭太後遷居永甯宮，也就是不讓太後繼續聽政，造成實際上由曹爽完全說了算的局面，也是何晏給出的主意。這也算是何晏借機報複曹丕和曹叡以前對自己的态度。曹爽又給何晏加官進爵，先讓他擔任皇帝的近臣散騎常侍，不久就升遷為主管選舉的尚書、侍中，權力就比較大了。
高平陵之變中，曹爽自己決策失誤，放棄抵抗的機會，選擇了投降，導緻整個曹爽集團覆滅，何晏自然也不能幸免。應該說，這個時候就是考驗一個人的人品的關鍵時刻。之前，何晏和夏侯玄等人清談老莊，是魏晉玄學的先驅。但到了在面臨重要的政治考驗的時刻，何晏身上的名士光環瞬間就垮了。
司馬懿顯然也是看穿了何晏本身是軟弱的，之前的狗仗人勢和飛揚跋扈，其實不過是為了掩飾自己内心的虛弱。是以，司馬懿使壞，故意讓何晏參與查辦曹爽集團的案子。何晏本以為這時候表現得積極一點，拼命牽連更多的人，希望能讓司馬懿滿意，進而給自己一個活下來的機會。但等到他把這些都做完了，司馬懿還是不滿意，認為少一家。何晏這才明白，他也是非死不可的，也跟着曹爽集團其餘黨羽一起被誅。
何晏的妻子金鄉公主當時有一個兒子，才五六歲。何晏的母親這時候還活着，她和曹操的兒子被封為沛王，她也被稱為沛王太妃。是以，何晏死後，沛王太妃把何晏的兒子帶進沛王宮中，司馬懿派人入宮搜查，她不得已隻能對着司馬懿派來的人扇自己的臉，哀求能給這個孩子一條生路。使者把這個情況告訴了司馬懿，司馬懿看在沛王的面子上，總算是高擡貴手，放了這個孩子一條生路。
司馬懿父子直到司馬炎，因為篡奪曹氏皇權，是以一直對曹氏是猜疑很重的。司馬懿臨死前，就接着王淩之叛的機會，把曹氏宗室都集中到京城居住，以便監控，實際上就是集體軟禁，生怕他們反抗。因為他們作為宗室，如果主動反抗，号召力就要比王淩、毋丘儉和諸葛誕、文欽大得多了。尤其是有些名聲和能力的，更是司馬氏千方百計要羅織罪名誅殺的，以絕後患。
何晏是曹氏的驸馬，算是近親，不要說他參與曹爽集團比較深，就算是他沒參與，恐怕也難逃一死。這隻要看看嵇康的結果就知道了。嵇康并沒有什麼主動反抗的舉動，隻是非暴力不合作，消極避世，最終仍然難逃一死。曹植的兒子曹志在入晉之後，僅僅因為上書為齊王攸鳴冤，就激怒了司馬炎，曹志也憂懼而死。這時候已經是公元288年，司馬氏篡魏已經完成23年了，對曹氏仍然如此猜忌，更何況高平陵之變後，司馬懿才剛控制曹魏局勢的時候。