韓林兒是元朝末年起義軍名義上的領袖人物，對于他的最終結局，無論史學界還是民間流傳的觀點是，他遭到了朱元璋的毒手。盡管表面上看起來是在湖上遇到了意外，但實質上是朱元璋故意派人在船上做了手腳。殺害韓林兒這一點，也成為後世人攻擊朱元璋的重要罪證之一。然而，很少有人去思考的一個問題是：韓林兒果真是朱元璋所殺的嗎？
朱元璋原名朱重八，後取名為興宗，濠州（今安徽鳳陽縣東）鐘離太平鄉人，25歲時參加郭子興上司的紅巾軍反抗蒙元暴政，龍鳳七年（1361）受封吳國公，十年自稱吳王。元至正二十八年（1368），在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘餘勢力後，在南京稱帝，國号大明，年号洪武，建立了全國統一的封建政權。
在率領起義軍與元軍對壘的整個過程中，朱元璋的決策都是正确的，然而，他做錯了一件事情，使世人給他扣上了一頂無情無義的帽子——邀請當時名義上的領袖韓林兒南下。邀請韓林兒南下并非壞事，但是偏巧韓林兒在南下的途中舟覆而死。這就不得不讓人懷疑是朱元璋故意派人所為。
韓林兒劇照
有學者認為，韓林兒确屬朱元璋所殺無疑。持這種觀點的學者的理由有兩點：
其一是，《明史·廖永忠傳》上對韓林兒之死的全過程有着詳細的記載：“初，韓林兒在滁州，太祖遣永忠迎歸應天，至瓜步履其舟死，帝以咎永忠。及大封功臣，谕諸将曰：‘永忠戰鄱陽時，忘軀拒敵，可謂奇男子。然使所善儒生窺朕意，徼封爵，故止封侯而不公。’”如果沒有經過朱元璋的授意，廖永忠應當不敢擅自做主将韓林兒殺害。
其二是，從朱元璋登基稱帝後屠殺了一大批文武功臣來看，依朱元璋殘暴的本性，除掉韓林兒是極有可能的。盡管這種觀點有一定的合理性，但是根據朱元璋登基稱帝之後屠殺了一大批文武功臣，便斷定韓林兒系朱元璋所殺還過于武斷，将觀點建立在毫無根據的推測之上，是不可信的。
最近有學者提出了一種新的觀點，認為韓林兒并非是朱元璋所殺，而是廖永忠為邀功而擅自除去韓林兒。理由主要有以下幾點：
其一是，從韓林兒當時的處境來說，朱元璋根本沒有除去他的必要。因為韓林兒之于朱元璋的妨礙，僅僅就是一個名分和“龍鳳”年号，這對于亂世而言，構不成登基的阻力。隻要朱元璋稍微對韓林兒進行威逼利誘，讓其臣服于己并非難事。即便不予以理睬韓林兒而直接登基稱帝，也不會受到多大的外界阻力。
如朱元璋一定要置韓林兒于死地，大可不必如此費盡周折，完全可以做到不露痕迹，更不必制造如此張揚的翻船事故。是以，認為韓林兒系朱元璋所殺的觀點，純屬書生之言，似不足為憑。
其二是，從朱元璋個人的角度來說。他之是以能從一個默默無聞的小卒成為逐鹿天下的人物，繼而成為時代風雲際會的寵兒，不會僅僅是一種曆史巧合。他之是以能擊敗比自己實力更為強大的陳友諒，很大部分得益于他有着陳友諒他們這些當代枭雄所無法比拟的優點：很少以個人名利為出發點進行冒險的政治賭博；其能力、信念、人格更經得起亂世考驗。這樣的人，其胸懷自然是尋常之人所無法比拟的。
朱元璋劇照
而當時韓林兒的靠山劉福通已經身亡，韓林兒隻是普通人一個，既無政治上的影響力，更談不上軍事上的号召力，再也難以有所作為，更不會給朱元璋登基稱帝帶來直接的威脅。朱元璋憑着寬廣的胸懷，連方國珍降後都可以授他廣西行省左丞一職，更何況是這樣一個隻有虛名的韓林兒。是以，韓林兒之死隻可能有一種解釋：純屬廖永忠的個人行為，與朱元璋無關。
第二種觀點的可信度究竟幾何還很難說，但是韓林兒隻是一個徒有虛名的領袖，不可能對朱元璋登基稱帝産生影響倒是一個不争的事實。朱元璋當時憑借着自己的能力、實力和影響力，似乎也根本沒有必要去殺掉韓林兒，因為這樣做對當時的他而言，有百害而無一利。