1896年，一代名将葉挺生于廣東省惠陽周田村一個農民家庭，1918年畢業于保定陸軍軍官學校，I919年參加援閩粵軍，同年加入國民黨。
1921年，葉挺任孫中山警衛團第二營營長。
1924年，葉挺在蘇聯東方勞動者共産主義大學（東方大學）和紅軍學校中國班學習，12月加入中國共産黨，由信仰三民主義轉而信仰共産主義。
葉挺是個在軍事方面造詣很深的将軍，我黨早期的三大起義中，都有他的身影——他是兩大起義的主要軍事上司人。
南昌起義中，葉挺是前敵總指揮。廣州起義首次打出“紅軍”旗号，葉挺任總司令（廣州起義總指揮是早期卓越上司人張太雷，他不幸犧牲于此役）。
廣州起義失敗後，1928年初，在李立三的實際主持下，廣東省委在香港召開會議，專門總結和檢查關于廣州起義的問題。廣州起義的一些上司人，也參加了會議。
李立三沒有參加過廣州起義，對起義的情況也沒有作認真的了解與研究，就把這次起義說得一無是處。他不符合事實地批評這次起義失敗的主要原因，是由于省上司及起義上司人犯了軍事投機和盲動主義的錯誤，在關鍵時刻動搖，對起義指揮不力，等等。
會上，不少人表示不同意他的意見，但是李立三固執地堅持自己的看法，同時還采取了懲罰措施，對起義上司人都給予了各種處分，任紅軍總司令職務的葉挺因“表示消極，應予以留黨察看6個月的處分”。
會後，李立三把處分決定上報給中共中央。但是，中央對李立三的做法給予了批評，認為他這種懲罰主義的做法是不慎重的，要求廣東省委重新作出結論。廣東省委後來重新作出決議，撤銷了原來的處分決定。
此時，由于共産黨在香港的一些機關接連遭到破壞，香港當局應國民黨政府的要求，在香港加緊搜捕共産黨人。因起義失敗而撤退到香港的葉挺更是成為他們抓捕的重點對象。
經組織同意，1928年初，葉挺離開香港，到了馬來西亞吉隆坡山區親友處躲避一下風頭。
6月間，葉挺接到黨組織的通知，要他趕到蘇聯莫斯科去。
在莫斯科，葉挺結合自己在廣州起義的親身經曆與體會，給黨組織寫了一份關于廣州起義經驗教訓的報告，認為當時革命正處于低潮的時候，在廣州這樣的大城市舉行武裝起義是很難取得徹底勝利的。對在起義舉行後，由于敵衆我寡，起義部隊不能死守廣州，而應及時撤離，轉移到海陸豐與彭湃上司的農民運動相結合這一問題，葉挺在報告中仍然堅持自己的看法。
這時，中國共産黨的“六大”正在莫斯科召開。大會成立了以蘇兆征為召集人的“廣州暴動委員會”，對廣州起義問題進行了專門的讨論。在大會上，葉挺的報告受到了在黨内已露頭角的王明等人的嚴厲批評與無情打擊。
王明當時在莫斯科中山大學任教，是共産國際的紅人，“城市中心論”的頑固堅持者。
莫斯科東方大學有意邀請葉挺前往作關于廣州起義問題的報告。共産國際知道後馬上進行幹預，不讓葉挺去作報告。廣州起義時，王明根本不在場，但他卻把自己裝扮成廣州起義問題“權威”的樣子，主觀武斷地編造了一篇洋洋數萬言的《廣東暴動紀實》，毫無根據地攻擊葉挺“于暴動前六小時始由香港到廣州”，責罵葉挺“對于軍事計劃不甚熟悉，遂緻表示出消極怠工”，等等。
這篇文章特别對葉挺在起義中提出的及時将起義部隊轉移到農村去的正确主張，進行了荒唐的批判。
王明之壞，超出了常人的想象。
對于這些不符合事實的無理指責，葉挺感到極其的苦悶和彷徨，國内暫時是不能回去了，南京政府還在通緝他這個“反叛要犯”。大革命失敗之後，不少有志之士前往歐洲考察，其中有共産黨員，也有國民黨左派人士，葉挺決定步他們的後塵。下了這個決心以後，他便獨自離開莫斯科，離開黨組織，開始了艱苦漫長的漂泊生活。他的第一站選擇了自己年少時就夢想要去的地方———德國。從此，葉挺脫了黨，在海外度過了十載的流亡生活。
在德國學習軍事期間，葉挺因生活困難曾開過飯館。旅歐五年後，葉挺回到澳門。國民黨要人們得知後紛紛送禮拉攏，葉挺一概拒絕，并積極尋找共産黨。
1933年11月，葉挺到福州幫助蔡廷锴、蔣光鼐等人在“福建事變”後成立的“中華共和國人民革命政府”。 1934年他在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟。
1937年抗戰爆發後，葉挺遠赴延安，表示完全接受中國共産黨的上司，堅決抗戰到底。毛主席主持為他召開歡迎大會。會上，葉挺激動地說：“革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路險，一直向上走。我有一段時間，爬到半山腰又折回去了，現在又跟上來了！”
葉挺受中共中央的委托，以非黨員的身份向國民黨交涉，将南方八省的紅軍遊擊隊改編成新四軍，并擔任軍長。指揮部隊挺進華中敵後，開展遊擊戰争。
皖南事變後，葉挺奉命去談判時被國民黨扣押。面對蔣介石的威逼利誘，他堅貞不屈，先後被囚于江西上饒，湖北恩施，廣西桂林等地，最後移禁于重慶“中美特種技術合作所”集中營。
經中共中央長期交涉，抗日戰争勝利後，葉挺于1946年3月獲釋。出獄第二天，葉挺便緻電中央請求再次入黨，兩天後得到準許。
1946年4月8日葉挺去延安時，因飛機在大霧中撞山遇難。同機的遇難者還黨的上司人王若飛、博古（秦邦憲）、鄧發以及葉挺的妻子李秀文、五女兒楊眉和幼子阿九。
噩耗傳出後，毛主席在《解放日報》上發表悼詞說：“為人民而死，雖死猶榮。”
1955年中國人民解放軍授銜時，陳毅曾對葉劍英感歎地說：“若是葉挺同志還在，就該有兩個葉帥了！”
葉挺遺著有《南昌暴動至潮汕的失敗》、《現代戰争的性質特點與指揮》等，他記錄軍旅生涯的傳世照片，成為不可多得的珍貴革命曆史資料。