1864年7月，湘軍攻破天京，大肆劫掠，六朝古都金陵再一次遭受劫難，朝野上下輿論嘩然。九帥曾國荃為躲避風口，主動上表“稱病”，拿着巨額錢财回家享受。“吉字營”紀律敗壞，衆所周知，曾國荃“殺人如麻，揮金如土”，名氣很差，太平天國剛滅亡，就得辭職回家。
湘軍紀律之敗壞，又何止曾國荃一人呢？本文主角，“精毅營”主帥席寶田：帶兵活捉洪天王洪天貴福，擒拿幹王洪仁玕，打斷太平天國複興之希望。席寶田戰功赫赫，但紀律非常糟糕，“精毅營”所到之處，士兵燒殺搶掠成風，鬧得民怨沸騰。鎮壓苗民起義時，席寶田死性不改，任意劫掠；朝中官員多有彈劾，被迫辭職回家，修築房屋、購買田産，還興辦學校。
席寶田，湖南東安人，湘軍著名悍将，“精毅營”統帥。早年席寶田，專注于科舉考試，希望能走“正道”，光宗耀祖。1853年，太平軍西征兩湖，席寶田命運就此改變。為保衛鄉裡，席寶田投奔劉長佑門下，與太平軍交戰。此時，席寶田都是帶“團練”武裝，襲擾太平軍後方，沒有打過硬仗。
1859年5月，翼王石達開率十餘萬兵馬圍攻寶慶，來勢兇猛。石達開，号稱太平天國“戰神”，九江之戰、湖口之戰、樟樹之戰，打得曾國藩落荒而逃，一點脾氣都沒有。可惜，石達開犯了戰略錯誤，在沒有後勤補給條件下，采取“長圍戰術”，與寶慶清軍打消耗戰，結果很慘。
7月，席寶田追随劉長佑，率9000兵馬抵達寶慶城下，正式與石達開交手。席寶田作戰勇猛，身先士卒，負傷後依然操刀打一線。8月，石達開戰敗，席寶田與劉長佑乘勝追擊，進入廣西圍殲石達開。憑借戰功，席寶田升任知府。
進入廣西追擊石達開，席寶田也是戰無不勝，在桂林、柳州、賓陽等地，連續擊敗太平軍，深得劉長佑賞識。石達開進入廣西後，天地會起義再次活躍，并将戰火燒到湖南，巡撫駱秉章非常着急。為鎮壓天地會起義軍，駱秉章将席寶田從廣西調回湖南，讓他招募兵馬，組建“精毅營”，獨當一面。
“精毅營”組建後，直屬駱秉章，并非曾國藩嫡系。是以，席寶田雖然勇猛，卻不能參與“東征金陵”，而是留在湖南一帶鎮壓起義軍，保護湘軍大後方，給曾國藩打替補。當然，席寶田留在大後方，并非隻在湖南作戰，他還要進入江西拼殺，牽制江西太平軍，為進入浙江作戰的左宗棠軍團服務。
席寶田為曾國藩、左宗棠打替補，很是憋屈，卻也有一個“意外收獲”。1864年7月，天京陷落，幼天王洪天貴福突圍而出，跑去湖州投奔黃文金。此時，湖州聚集太平軍衆多兵馬，他們掩護幼天王去湖北，試圖進入關中，東山再起。
10月，黃文金沖鋒陷陣時被槍支爆頭而亡，掩護幼天王去湖北的太平軍沒了統帥，人心惶惶。進入江西境内時，席寶田便一路跟蹤追擊，後在石城楊家牌将這支太平軍打垮，洪仁玕被活捉。幼天王洪天貴福比較幸運，他跌落溝裡，暫時躲過了一劫。可惜，洪天貴福野外生存能力低，又沒勞動技能，依然逃不了被逮捕之命運。
山上呆不住，老農家也不願意收留（沒勞動技能，不想白養），洪天貴福隻能一路乞讨。很快，從老農家攜帶出來的幹糧就吃完了，洪天貴福餓得慌，于是主動跑去席寶田軍營找飯吃。起初，湘軍以為他是難民，給他喝一碗粥，誰知一口客家話，暴露了身份，終于被逮捕。
洪天貴福“主動”送上門，席寶田非常高興。接着，席寶田将他押送到南昌，給巡撫沈葆桢審訊，後将其淩遲處死，年僅16歲。活捉幼天王洪天貴福，清朝非常高興，給席寶田布政使記名，優先錄用。
天京陷落後，分散在各地的太平軍還有數十萬，實力不容小觑。幼天王洪天貴福雖說沒什麼能力，卻是太平軍聯合之紐帶；洪天貴福活着，各地太平軍就有領頭人，太平天國旗幟就不會倒下。洪天貴福被活捉，受淩遲處死，各路太平軍如同喪家之犬，也失去了奮鬥目标，失敗乃早晚之事。
活捉幼天王，席寶田打斷了太平天國複興之希望，這是他後來能畫像紫光閣，成為“中興名臣”之主要原因。1867年，席寶田再次發力，他在湖南招募1萬餘兵馬，遠征貴州，對付苗民起義軍首領張秀眉。憑借火力優勢，席寶田在貴州窮追猛打，連連獲勝。1872年，張秀眉被活捉，遭殺害，苗民起義平定。
“精毅營”能打，但紀律依然很糟糕。鎮壓苗民起義時，攻占一座城池，或者一座苗寨，席寶田都會縱容士兵搶劫，将金銀财寶收歸己有，然後雇傭船隻送回湖南老家。例如，雷公山一戰，苗民三萬餘人被殺，苗寨化為灰燼，财富被劫掠一空。
縱容士兵劫掠，朝野上下輿論嘩然，紛紛指責席寶田，彈劾他的奏折也是一波接着一波。為躲避輿論，席寶田“稱病”回家，過着幸福日子。回到家鄉，席寶田修築規模宏大的莊園，長一千餘米，圍牆高達四五米，莊園中建築裝飾也非常豪華。
1889年，席寶田去世，他留下的巨額财産，也沒人能找到，不知埋在何處。有民諺：“烏龜對獅虎，金銀埋在土。有人找得到，買盡寶慶府。”可知，席寶田征戰期間，的确搜刮了不少銀兩，發家緻富了。
湘軍，典型的私人軍隊，經費自籌，紀律自然很糟糕，席寶田就是代表。嚴于律己的，不是沒有，而是很少；駱秉章、左宗棠、彭玉麟等湘軍統帥，幾乎是身無分文。其中，駱秉章官至四川總督，死後埋葬費都湊不起來，成都将軍崇實很敬佩他，便向朝廷申請撥款，給他安葬費。
參考書目：《清史稿》