1864年7月，湘军攻破天京，大肆劫掠，六朝古都金陵再一次遭受劫难，朝野上下舆论哗然。九帅曾国荃为躲避风口，主动上表“称病”，拿着巨额钱财回家享受。“吉字营”纪律败坏，众所周知，曾国荃“杀人如麻，挥金如土”，名气很差，太平天国刚灭亡，就得辞职回家。
湘军纪律之败坏，又何止曾国荃一人呢？本文主角，“精毅营”主帅席宝田：带兵活捉洪天王洪天贵福，擒拿干王洪仁玕，打断太平天国复兴之希望。席宝田战功赫赫，但纪律非常糟糕，“精毅营”所到之处，士兵烧杀抢掠成风，闹得民怨沸腾。镇压苗民起义时，席宝田死性不改，任意劫掠；朝中官员多有弹劾，被迫辞职回家，修筑房屋、购买田产，还兴办学校。
席宝田，湖南东安人，湘军著名悍将，“精毅营”统帅。早年席宝田，专注于科举考试，希望能走“正道”，光宗耀祖。1853年，太平军西征两湖，席宝田命运就此改变。为保卫乡里，席宝田投奔刘长佑门下，与太平军交战。此时，席宝田都是带“团练”武装，袭扰太平军后方，没有打过硬仗。
1859年5月，翼王石达开率十余万兵马围攻宝庆，来势凶猛。石达开，号称太平天国“战神”，九江之战、湖口之战、樟树之战，打得曾国藩落荒而逃，一点脾气都没有。可惜，石达开犯了战略错误，在没有后勤补给条件下，采取“长围战术”，与宝庆清军打消耗战，结果很惨。
7月，席宝田追随刘长佑，率9000兵马抵达宝庆城下，正式与石达开交手。席宝田作战勇猛，身先士卒，负伤后依然操刀打一线。8月，石达开战败，席宝田与刘长佑乘胜追击，进入广西围歼石达开。凭借战功，席宝田升任知府。
进入广西追击石达开，席宝田也是战无不胜，在桂林、柳州、宾阳等地，连续击败太平军，深得刘长佑赏识。石达开进入广西后，天地会起义再次活跃，并将战火烧到湖南，巡抚骆秉章非常着急。为镇压天地会起义军，骆秉章将席宝田从广西调回湖南，让他招募兵马，组建“精毅营”，独当一面。
“精毅营”组建后，直属骆秉章，并非曾国藩嫡系。所以，席宝田虽然勇猛，却不能参与“东征金陵”，而是留在湖南一带镇压起义军，保护湘军大后方，给曾国藩打替补。当然，席宝田留在大后方，并非只在湖南作战，他还要进入江西拼杀，牵制江西太平军，为进入浙江作战的左宗棠军团服务。
席宝田为曾国藩、左宗棠打替补，很是憋屈，却也有一个“意外收获”。1864年7月，天京陷落，幼天王洪天贵福突围而出，跑去湖州投奔黄文金。此时，湖州聚集太平军众多兵马，他们掩护幼天王去湖北，试图进入关中，东山再起。
10月，黄文金冲锋陷阵时被枪支爆头而亡，掩护幼天王去湖北的太平军没了统帅，人心惶惶。进入江西境内时，席宝田便一路跟踪追击，后在石城杨家牌将这支太平军打垮，洪仁玕被活捉。幼天王洪天贵福比较幸运，他跌落沟里，暂时躲过了一劫。可惜，洪天贵福野外生存能力低，又没劳动技能，依然逃不了被逮捕之命运。
山上呆不住，老农家也不愿意收留（没劳动技能，不想白养），洪天贵福只能一路乞讨。很快，从老农家携带出来的干粮就吃完了，洪天贵福饿得慌，于是主动跑去席宝田军营找饭吃。起初，湘军以为他是难民，给他喝一碗粥，谁知一口客家话，暴露了身份，终于被逮捕。
洪天贵福“主动”送上门，席宝田非常高兴。接着，席宝田将他押送到南昌，给巡抚沈葆桢审讯，后将其凌迟处死，年仅16岁。活捉幼天王洪天贵福，清朝非常高兴，给席宝田布政使记名，优先录用。
天京陷落后，分散在各地的太平军还有数十万，实力不容小觑。幼天王洪天贵福虽说没什么能力，却是太平军联合之纽带；洪天贵福活着，各地太平军就有领头人，太平天国旗帜就不会倒下。洪天贵福被活捉，受凌迟处死，各路太平军如同丧家之犬，也失去了奋斗目标，失败乃早晚之事。
活捉幼天王，席宝田打断了太平天国复兴之希望，这是他后来能画像紫光阁，成为“中兴名臣”之主要原因。1867年，席宝田再次发力，他在湖南招募1万余兵马，远征贵州，对付苗民起义军首领张秀眉。凭借火力优势，席宝田在贵州穷追猛打，连连获胜。1872年，张秀眉被活捉，遭杀害，苗民起义平定。
“精毅营”能打，但纪律依然很糟糕。镇压苗民起义时，攻占一座城池，或者一座苗寨，席宝田都会纵容士兵抢劫，将金银财宝收归己有，然后雇佣船只送回湖南老家。例如，雷公山一战，苗民三万余人被杀，苗寨化为灰烬，财富被劫掠一空。
纵容士兵劫掠，朝野上下舆论哗然，纷纷指责席宝田，弹劾他的奏折也是一波接着一波。为躲避舆论，席宝田“称病”回家，过着幸福日子。回到家乡，席宝田修筑规模宏大的庄园，长一千余米，围墙高达四五米，庄园中建筑装饰也非常豪华。
1889年，席宝田去世，他留下的巨额财产，也没人能找到，不知埋在何处。有民谚：“乌龟对狮虎，金银埋在土。有人找得到，买尽宝庆府。”可知，席宝田征战期间，的确搜刮了不少银两，发家致富了。
湘军，典型的私人军队，经费自筹，纪律自然很糟糕，席宝田就是代表。严于律己的，不是没有，而是很少；骆秉章、左宗棠、彭玉麟等湘军统帅，几乎是身无分文。其中，骆秉章官至四川总督，死后埋葬费都凑不起来，成都将军崇实很敬佩他，便向朝廷申请拨款，给他安葬费。
参考书目：《清史稿》