這個問題不僅是托爾斯泰的終極之問，也是很多哲學家、思想家、普通人的終極之問，當然也有相當一部分人沒有沒有此問。在托爾斯泰看來，沒有此問的人是幸福的，無論他是參透世事的高人，還是一無所知的農民，沒有此問可以省卻諸多煩惱，而一旦有了此問，則非經一番煉獄般的折磨無法擺脫，托爾斯泰即是如此。
這是個問題說簡單也簡單說難也難，簡單來說如胡适先生所言，人生本沒有意義，你給它什麼意義，它就有什麼意義，困難來說如托爾斯泰所言，在思考這個問題之前，他必須先要拿走房間裡所有的繩索以免自己想不開而上吊自殺。
對于喜歡思考的托爾斯泰來講，這個問題困擾了他很長時間，一開始他是拒絕回答的。寫作、教學、家庭、婚姻等生活瑣事暫時把他從這個問題中解救了出來，可正如小病不治終将變成大病一樣，這個問題在托爾斯泰五十多歲時爆發了，達到了再不理會就無法活下去的地步。托爾斯泰決定直面這個問題，而這個時候他卻發現，自己沒有答案。
這些問題不能等，現在就要答案。如果我不回答，那就沒法生活。然而，答案卻是沒有。——《忏悔錄》
對于這個終極之問，托爾斯泰決定從頭捋，也許宗教可以解決這個問題，畢竟他是位基督教徒。
然而托爾斯泰通過細緻的觀察發現越有知識的教徒越不虔誠，大部分人不過是把宗教當作一種手段，對他們而言，禱告、膜拜、行禮等不過是無意義的肢體動作。特别是托爾斯泰本人對教義也是頗持懷疑态度，他從小讀了很多書，讀書越多越能發現教義中的不合理之處。
眼看宗教解決不了問題，托爾斯泰轉向實驗科學。實驗科學一向是嚴肅的、重實證的，托爾斯泰想，也許實驗科學可以解決這個問題。然而一旦進行深入研究才發現實驗科學隻能解決其内部的問題，而對于生命問題，它同樣顯得乏力。
有的學科不打算回答生命問題，隻是回答自己科學方面、專業方面的問題，如果把注意力轉移到這個領域，那時你會感歎人類智慧的力量，但是你早就知道這個事實──它沒有回答生命問題的答案……如果把注意力轉向那些回答生命問題的學科，比如生理學、心理學、生物學、社會學，你就會看到思想驚人的貧乏，表述含混不清，僞裝能解答超出其學科範圍的問題。思想家之間無休止地争論，還自相沖突。——《忏悔錄》
實驗科學沒得奈何，托爾斯泰又轉向了思辨科學，在那裡，托爾斯泰發現了更多的“僞科學”和廢話：
這一領域的僞科學們──法學、社會學、曆史學──都試圖回答人類的問題，并異想天開地用他們自己的手段去回答與全人類有關的生命問題。——《忏悔錄》
近乎崩潰的托爾斯泰不相信隻有自己才提出過這樣的問題，先哲們肯定對此有過探索和結論，于是他又投向先哲的懷抱，然而結論更令人崩潰：生命的真相是徹底的虛無！
蘇格拉底說：肉體的生命就是罪惡和謊言，清除肉體的生命就是幸福！ 叔本華說：生命就是罪惡，它什麼都不是，向虛無轉化才是生命唯一的幸福！ 所羅門說：世間一切，無論是智是愚，是窮是富，是喜是悲，都是虛空！ 佛說：人生就是不可避免的痛苦、衰弱、衰老和死亡，應該使自己擺脫生命，了脫生死！
托爾斯泰越研究越發現這是個無解的問題：
我在一切學問中尋找答案，不僅一無所獲，反而相信，那些和我一樣在這些知識中尋找生命意義的人，肯定也是一無所獲……實驗科學的研究并不涉及終極問題，它隻是探索積極的知識，進而表現人類智慧的偉大……哲學不僅沒有回答我，它自己也在問……
如果一定要找到答案，死亡似乎是唯一的答案。
然而托爾斯泰又隐隐約約覺得哪裡有點不對，如果死亡是唯一的答案，為什麼人類沒有滅絕呢？為什麼成萬上億的人都活得好好的，隻有少數人尋死覓活呢？為什麼那些口口聲聲尋死覓活的人真正去自我了結的沒有幾個呢？蘇格拉底、所羅門、叔本華們為什麼不自殺呢？叔本華們能代表全人類嗎？
托爾斯泰認為自己的方向搞錯了，沿着“生命的本質是虛無”這條線是不可能得出積極向上的結論的，而想要弄明白為什麼而活就要把目光轉向熱愛生活的大多數人身上。
我明白了，如果我想活着，并且明白生命的真谛，那麼我不應該在那些已經失去生命意義并且想自殺的人身上去尋找，而應該在億萬人身上去尋找。
在廣大勞動人民身上，托爾斯泰發現了生命澎湃的熱浪，他們對宗教的信仰比知識分子虔誠的多。
兜兜轉轉一圈後托爾斯泰又回到宗教上去了，他發現隻有自己對上帝心存信仰時，生命之火才開始熊熊燃燒，而一旦失去對上帝的信仰，他就如同死了一般。但托爾斯泰心中的上帝跟各個教派都有所不同，它自成一派，托爾斯泰稱之為“道德上的自我完善”。
在《忏悔錄》的末尾，托爾斯泰講了一個頗具寓言性的夢，他夢見自己躺在一條由繩索編織的吊帶上，這個吊帶上不着天下不着地，他越往下望，越能感覺到下面是無底深淵，自己搖搖欲墜馬上就要掉下去，而一旦他開始往上望，那些恐懼感就随之消失，不僅如此，他還絲毫感覺不到危險甚至還有一點舒服，他發現這個吊帶設計的如此巧妙，隻要躺在上面的人往上看就不可能會掉下去。換言之，一個人隻要心存信仰，他就能找到生命的意義，喪失了信仰，也就喪失了生命的意義。
朋友們，對于托爾斯泰的答案，你們滿意嗎？歡迎讨論