農民起義軍張獻忠部于明崇祯十一年(1638)四月受明庭“招安”後,表面上“跪拜有禮節”暗中卻屯集軍糧,養精蓄銳,“驕不奉法”,明庭屢檄“從征不應”。崇祯十二年(1639)春,河南鬧饑荒,江北旱蝗成災,人民怨聲載道,抗糧、抗捐之事屢有發生,張獻忠審時度勢,認為起事時機已經成熟,乃于明崇祯十二年夏聯合羅汝才部再度舉行起義。五月初收複了谷城。繼向陝西進發。
五月十三日,張獻忠與羅汝才等部在房縣會合,攻克了房縣城。殺了抗拒不降的縣令郝景春以及其子鳴鸾、主簿朱幫聞、訓導李宗裘、戊将揚道選及明軍數人。鎮壓了一批土豪劣紳,農民揚眉吐氣,不少農民參加了起義軍自張獻忠攻占谷城後,明庭即派大帥左良玉、羅岱率軍自襄陽向房縣追殺而來。為了消滅明軍有生力量,張獻忠、羅汝才便帶領起義軍于七月二十五日主動撤離了房縣城,在縣西八十裡處羅候山設下埋伏。待左良玉、羅岱率部追至羅山時,農民軍四面出擊,向明軍發起猛攻,明軍四面被圍,進退不得,羅岱當場被亂箭射死,左良玉隻身脫逃。
此次戰役,消滅明軍一萬多人,軍旗、大印及文書、信件盡失,棄軍資千萬餘件,給了明統治者一個沉重的打擊。左良玉被官貶三級,帶罪視事。