农民起义军张献忠部于明崇祯十一年(1638)四月受明庭“招安”后,表面上“跪拜有礼节”暗中却屯集军粮,养精蓄锐,“骄不奉法”,明庭屡檄“从征不应”。崇祯十二年(1639)春,河南闹饥荒,江北旱蝗成灾,人民怨声载道,抗粮、抗捐之事屡有发生,张献忠审时度势,认为起事时机已经成熟,乃于明崇祯十二年夏联合罗汝才部再度举行起义。五月初收复了谷城。继向陕西进发。
五月十三日,张献忠与罗汝才等部在房县会合,攻克了房县城。杀了抗拒不降的县令郝景春以及其子鸣鸾、主簿朱帮闻、训导李宗裘、戊将扬道选及明军数人。镇压了一批土豪劣绅,农民扬眉吐气,不少农民参加了起义军自张献忠攻占谷城后,明庭即派大帅左良玉、罗岱率军自襄阳向房县追杀而来。为了消灭明军有生力量,张献忠、罗汝才便带领起义军于七月二十五日主动撤离了房县城,在县西八十里处罗候山设下埋伏。待左良玉、罗岱率部追至罗山时,农民军四面出击,向明军发起猛攻,明军四面被围,进退不得,罗岱当场被乱箭射死,左良玉只身脱逃。
此次战役,消灭明军一万多人,军旗、大印及文书、信件尽失,弃军资千万余件,给了明统治者一个沉重的打击。左良玉被官贬三级,带罪视事。