新中國成立後不久，美國就開始對中國采取了封鎖、孤立的政策，這也導緻中美兩國之間的交往徹底隔絕，中美關系也陷入了史無前例的冰點狀态。
随着國際政局的不斷變化，尤其是美國在越南戰争中深陷泥沼、蘇攻美守的戰略态勢，美國開始改變對華态度，中美雙方關系開始有所松動。
但如何找到一個恰如其分的機會，正式逐漸恢複中美兩國的友好邦交，成了雙方積極溝通、準備的事情。
正在這個時候，一個名叫莊則棟的乒乓球運動員，主動向美國的乒乓球運動員伸出了友誼的雙手，卻意外推動了中美兩國的“乒乓球外交”。
莊則棟
莊則棟的父親名叫莊惕深，年少時得到了一位名叫哈同的猶太裔房地産大亨的賞識，後将養女羅敷貞許配給了莊惕深。
哈同夫婦在大清朝垮台以後，斥巨資買了好幾幢王府，還特别讓女婿莊惕深親自去管理房産。哈同夫婦沒有親生子女，隻有羅敷貞這一個養女，是以莊惕深婚後的物質生活非常優越。
若幹年後，莊惕深背着嶽母和發妻在揚州的舊居金屋藏嬌，又娶了一位名叫雷仲如的年輕女子，二人生下了一男一女，其中的男孩就是莊則棟。
後排右一為莊則棟，右二位莊惕深，前排為莊則棟母親
因為是私生子，是以從小見不得光，但從嶽父那裡獲得的豐厚财産，讓莊惕深給了小嬌妻足夠好的物質生活，莊則棟也得以從小就在優越的生活條件下長大。一直到抗日戰争勝利，莊惕深才把孩子們都接到北平，算是一家人終于團聚了。
莊則棟從小身體就不好，為了讓兒子強健體魄，莊惕深就帶着兒子去學國術。六年的國術學習生涯為莊則棟日後走上乒乓之路打下了堅實的基礎，也對他的運動生涯産生了極大的影響。
11歲那年，莊則棟正式開始接受乒乓球訓練，5年後就已經成為了北京少年乒乓球賽男單的冠軍，19歲進入國家青年隊，21歲就成了世界乒乓球賽冠軍，并且摘得世界三連冠，成為了國内聲名赫赫的乒乓球運動員。
莊則棟的第一任妻子名叫鮑蕙荞，她是一名鋼琴演奏家。
1959年，在維也納世界青年聯歡節上，兩個青年人一見鐘情，并且迅速墜入愛河。但莊則棟是當時是一位被國家寄予厚望的乒乓球運動員，是以莊則棟的機關要求，在莊則棟參與世界錦标賽之前，兩個人不準談戀愛。
美好的愛情，總是發乎情而止乎禮。出于對對方的尊重，莊則棟和鮑蕙荞真的就一年都沒有見面。
莊則棟和鮑蕙荞
1965年，他們結束了三年的愛情長跑，順利邁入了婚姻的殿堂。婚後的前幾年生活，兩個人共同經曆了許多坎坷，但好在兩個人互相扶持、相濡以沫，是以過得還算幸福。一直到1973年，莊則棟開始步入仕途，兩個人的感情就出現了裂痕。
因為忙于工作，莊則棟陪伴妻子的時間越來越少，甚至漸漸作為一個丈夫和父親應該承擔的責任。
鮑蕙荞回憶，當她生第二個孩子斓斓的時候，分娩在即的她苦苦哀求時任體委主任的莊則棟，希望丈夫能夠陪在自己身邊，給自己精神上的支援。可莊則棟的心全部都撲在了仕途上，面對妻子的懇求，也隻是說了一句：“我一會還要去見外賓，先走了。”
整整一個下午，莊則棟都沒有出現，待到再次出現在産房，他就像一個大幹部巡視工作一樣，帶着一個随從在外邊“視察”。
這件事給鮑蕙荞的内心帶來了極大的傷害，加上兩個人三觀不同，感情也出現了不可挽回的巨大裂縫，争吵和冷戰已經成了家常便飯。
1985年2月2日，雙方經過冷靜協商，正式辦理了離婚手續。
鮑蕙荞
結束第一段婚姻後，莊則棟才開始反思自己的行為。他的腦海中經常想起鮑蕙荞說的那句話：“你從沒有做好一個丈夫、一個父親該做的事。”
離婚後的他把全部的心思都撲在了工作上，先是來到了山西，後來又來到了北京少年宮任教。正是在這段時間，莊則棟認識了自己的第二任妻子，也就是他的日本女球迷佐佐木敦子。
佐佐木敦子雖然是個日本人，但其實出生在中國，而且工作也在中國，能夠說一口流利的中國話。佐佐木敦子的頻繁示好和溫柔細膩，讓單身的莊則棟心動不已，很快就确定了戀愛關系。
隻是由于政治原因，莊則棟是不能和外籍女子結婚的。最後還是鄧小平特别準許，這段婚姻才終于修成正果。
婚後的幾十年，兩個人相濡以沫，從來沒有紅過臉。從第一段婚姻中吸取教訓的莊則棟，十分懂得了解和尊重佐佐木敦子。而佐佐木敦子又十分通情達理，對莊則棟百依百順，十分支援莊則棟的決定。兩個人琴瑟和鳴，日子過得十分幸福。
新中國成立以後，美國對中國采取了封鎖、孤立的政策，兩個國家之間的交往已處于斷絕的狀态。未來随着國際局勢的不斷變化，中美雙方的關系也開始有所松動。要如何邁出這第一步，也成為了世界關注的焦點。
就在兩國積極尋找切入點的時候，誰也沒有想到，竟然因為一個小小的乒乓球，改變了兩國僵持的外交關系，是為“乒乓外交”。
1971年，第三十一屆世界乒乓球錦标賽召開。
當時各個國家分别都有各自的班車，考慮到有些國家之間“不對付”，班車都是特别分開的。中國球員們已經全數上了班車，正當司機準備開動的時候，突然上來了一個美國運動員。
發現車上坐着的都是中國運動員，美國運動員一下子就愣在了原地。等到他反應過來，列車已經緩緩駛動，沒有辦法開門下車了。
美國運動員莫名其妙上了中國的班車，班車裡的氣氛也變得非常尴尬，大家面面相觑，誰也不敢搭理這個美國運動員。整整十分鐘，車廂裡是令人倍感不适的寂靜。
大約過了十五分鐘，就在班車即将行駛到目的地的時候，莊則棟緩緩起身，朝着那位美國運動員走了過去。有隊友輕輕拉住了莊則棟的衣服，小心提醒着他：“你别惹事，别去。”
莊則棟卻說：“他也隻是個運動員而已，沒事。”
莊則棟微笑着向美國運動員做了自我介紹，對方聽到面前的人竟然是三屆世錦賽冠軍莊則棟，突然激動了起來。原來，這位美國運動員還是莊則棟的小球迷！
莊則棟從包裡拿出了一段大約一米長的杭州織錦，笑着說：“這份禮物送給你。”
莊則棟後來回憶道，自己這麼做其實無外乎兩個理由：
首先中國是禮儀之邦，把别人晾在那裡，實在是和禮儀之邦不符合。
其次，也是非常重要的一點。就在前不久毛主席在天安門城樓上接見老朋友諾斯，曾經說過一句意味深長的話，“我們要寄大希望與美國人民。”
考慮到以上兩種原因，莊則棟才做出了這個大膽的舉動。
而這個舉動被同行的外媒記者記錄了下來，中國運動員竟然和美國運動員站在了一起？這條消息很快成為了爆炸性的消息，被國外媒體廣泛報道。
而莊則棟的行為是否違反了外事紀律？是否需要回國聽候處分？這些問題也成為了中國代表團内部争論的問題。
在這個關鍵時期，美國代表團正式向中國代表團發出了請求：“美國乒乓球隊希望通路中國。”
這件事在中南海引起了不小的震動，毛主席特别做出批示，盡快安排美國代表團訪華的相關事宜。誰也沒想到，正是小小的乒乓球，竟然帶動了兩國的外交。有人評價，這正是“小球帶動了大球。”這件事的功臣，正是莊則棟。
2006年，莊則棟被檢查出了癌症，前前後後做了八次手術，卻始終不見好轉。2012年7月，莊則棟病情急劇惡化，就連原本進行治療的大醫院都不願意再接受莊則棟繼續住院治療的請求。
直到前夫大限将至，前妻鮑蕙荞經常帶着孩子們前來探望。尤其是在春節時期，還會一起來吃團圓飯，一大家子人熱鬧非凡，仿佛沒有任何的嫌隙。鮑蕙荞的做法，也成了莊則棟晚年生活中最幸福的一件事。
兩個人的日常生活，全部都要靠莊則棟的少年宮終身俸，因為妻子佐佐木敦子是一位全職太太，沒有任何的收入和經濟來源。為了能夠讓妻子以後的生活能有保障，多次提到拍賣自己的書法作品，并且留下遺囑，希望可以有尊嚴地長眠，不要麻煩大家，不搞遺體告别。
2013年2月2日，在大家歡度除夕，準備迎接新年的時候，和病魔已經抗争了5年的莊則棟還是閉上了眼睛，球壇傳說也就此落幕。