在中國的曆史上，曾經出現過很多古墓。而這些古墓，大多都保持了有棺椁和陪葬品所組成的基本形制，但也有一些墓葬裡的配置是很奇怪的。而中國的地質富有多樣性，墓葬埋的那個地方，會出現什麼樣的地質條件，對于當時的人們來說實在是捉摸不透。
就比如下面這個：在1987年的時候，湖南省湘西龍山縣裡耶鎮的幾位村民。正在全部在他們的生産隊分給自己的土地上修建房屋。在這個地方，為了節約成本，當時有幾位村民，就到一個叫麥茶的小山坡上取土來建房。在這些村民取土的過程中，他們突然挖到了很多破碎的陶瓷片和一些小件的青銅器殘片。這裡面不乏有當時的箭頭和戈等，當時幾位村民可能意識到這裡會有文物出現，便馬上報告了當地的文物部門。
湖南省文物局的考古隊在接到消息之後，馬上來到了這座小山坡上進行勘探和挖掘。這一回的收獲不算大也不算小。當時一共清理了上百座戰國時期的古墓，出土的珍貴文物達到了上千件。不過，由于種種原因，這一回的挖掘似乎沒有拓展開來。而當時他們并不知道這座山的底下藏着一個戰國時期的古城遺迹。
時光來到了2002年。當時湖南省準備建設完米坡水電站。在得到準許之後，便開始着手進行工程建設。不過，在建設之前。當地政府對于處在淹沒區的各個鄉鎮進行疏散和拆遷。而裡耶鎮。正好位于這地方的中心區。
當時的文物部門在水壩開建之前，準備進行一次地毯式的搜尋，對這裡進行一次全面的勘察挖掘，看看是不是有漏掉的文物遺存。這一回，由于是進行的全面挖掘，任何地方都沒有放過。很快他們就把完整的一座古城遺迹清理了出來，這就是掩埋了2000餘年之久的裡耶古城。不過當時出土的一些文物價值都不大。直到發現下面這個東西。
在當時，其中的一個考古隊員用洛陽鏟挖出來的泥土時。似乎挖到了一種青膏泥。而其後她又挖出了20多鏟，全部都是這種泥土。這也讓他欣喜若狂。在古代的時候，這種泥土是用來修建古墓和其他古建築的材料。而這大量的青膏泥出土，很有可能在地下會埋着一個規模極大的墓葬。得到這個消息後，考古隊長馬上組織人力對這一片地區進行了重點挖掘。
當他們把這裡的泥土都清理完畢之後，果然發現了一個占地很大的方形木框出現在他們面前。在這個筐内發現了用圓形石條砌成的井口。在當時，他們意識到這可能是一口很古老的水井。不過在挖掘這裡的時候，卻發生了一件可怕的事故。
當時一個隊員為了探查井中的情況，用洛陽鏟使勁兒向下鑽探。但把鏟子回收時卻出了意外，因為除了出土的泥，還噴出了大量的氣體。這些氣體的味道很是刺鼻，而且落在井口上面便馬上燃燒了起來。差點兒把這位離得最近的考古隊員的衣服燒着，幸好他及時地閃開，不然很可能會受重傷。
而看到火光聞訊趕來的其他考古隊員見此情況都十分震驚。這種情況在他們的職業生涯中是第一次出現。看着這熊熊燃燒的火焰，就好像置身于神話故事當中的火井，會自動噴出火焰來。這股火焰在燃燒了半天之後漸漸熄滅下來，當所有的氣體散掉之後，對這裡才進行了進一步的發掘，直到25天之後才把井中的雜物和垃圾清理幹淨。這個時候他們才發現這是一個直徑兩米，深17米，容積有20多立方米的大水井。從井邊石條上的文字推斷，這是一個始建于戰國時期的水井。而在秦朝末年，可能被廢棄。
在清理完所有的垃圾雜物後，考古隊員從這口古井的底部，挖出了讓中國考古界甚至全世界都震驚的珍貴文物。這些就是從裡耶古城遺址的古井中挖出來的秦國竹簡。足足有36000多枚，總字數超過了20餘萬，全部都是關于秦朝時期這裡的官署文書檔案，時間跨度從秦王政25年到秦二世二年，長達14年的時間。
當時他們不明白為什麼這對竹簡會在古井當中被發現呢？他們分析這是為了躲避秦朝末年的農民起義。而當時這裡被受到戰火波及，城裡面的官員為了逃命，紛紛把這些書簡扔到了古井之中。這堆竹簡詳細的記錄了當時秦國社會的在這裡的發展，從這些書簡中，也能看到秦國社會發展的一角，而這批書簡則可以解釋史書上一筆帶過的秦國社會曆史。這也被譽為是秦始皇兵馬俑之後的大發現，讓世人對秦朝的政治，經濟，社會制度有了一個全新的認識。