在中国的历史上，曾经出现过很多古墓。而这些古墓，大多都保持了有棺椁和陪葬品所组成的基本形制，但也有一些墓葬里的配置是很奇怪的。而中国的地质富有多样性，墓葬埋的那个地方，会出现什么样的地质条件，对于当时的人们来说实在是捉摸不透。
就比如下面这个：在1987年的时候，湖南省湘西龙山县里耶镇的几位村民。正在全部在他们的生产队分给自己的土地上修建房屋。在这个地方，为了节约成本，当时有几位村民，就到一个叫麦茶的小山坡上取土来建房。在这些村民取土的过程中，他们突然挖到了很多破碎的陶瓷片和一些小件的青铜器残片。这里面不乏有当时的箭头和戈等，当时几位村民可能意识到这里会有文物出现，便马上报告了当地的文物部门。
湖南省文物局的考古队在接到消息之后，马上来到了这座小山坡上进行勘探和挖掘。这一回的收获不算大也不算小。当时一共清理了上百座战国时期的古墓，出土的珍贵文物达到了上千件。不过，由于种种原因，这一回的挖掘似乎没有拓展开来。而当时他们并不知道这座山的底下藏着一个战国时期的古城遗迹。
时光来到了2002年。当时湖南省准备建设完米坡水电站。在得到批准之后，便开始着手进行工程建设。不过，在建设之前。当地政府对于处在淹没区的各个乡镇进行疏散和拆迁。而里耶镇。正好位于这地方的中心区。
当时的文物部门在水坝开建之前，准备进行一次地毯式的搜索，对这里进行一次全面的勘察挖掘，看看是不是有漏掉的文物遗存。这一回，由于是进行的全面挖掘，任何地方都没有放过。很快他们就把完整的一座古城遗迹清理了出来，这就是掩埋了2000余年之久的里耶古城。不过当时出土的一些文物价值都不大。直到发现下面这个东西。
在当时，其中的一个考古队员用洛阳铲挖出来的泥土时。似乎挖到了一种青膏泥。而其后她又挖出了20多铲，全部都是这种泥土。这也让他欣喜若狂。在古代的时候，这种泥土是用来修建古墓和其他古建筑的材料。而这大量的青膏泥出土，很有可能在地下会埋着一个规模极大的墓葬。得到这个消息后，考古队长马上组织人力对这一片地区进行了重点挖掘。
当他们把这里的泥土都清理完毕之后，果然发现了一个占地很大的方形木框出现在他们面前。在这个筐内发现了用圆形石条砌成的井口。在当时，他们意识到这可能是一口很古老的水井。不过在挖掘这里的时候，却发生了一件可怕的事故。
当时一个队员为了探查井中的情况，用洛阳铲使劲儿向下钻探。但把铲子回收时却出了意外，因为除了出土的泥，还喷出了大量的气体。这些气体的味道很是刺鼻，而且落在井口上面便马上燃烧了起来。差点儿把这位离得最近的考古队员的衣服烧着，幸好他及时地闪开，不然很可能会受重伤。
而看到火光闻讯赶来的其他考古队员见此情况都十分震惊。这种情况在他们的职业生涯中是第一次出现。看着这熊熊燃烧的火焰，就好像置身于神话故事当中的火井，会自动喷出火焰来。这股火焰在燃烧了半天之后渐渐熄灭下来，当所有的气体散掉之后，对这里才进行了进一步的发掘，直到25天之后才把井中的杂物和垃圾清理干净。这个时候他们才发现这是一个直径两米，深17米，容积有20多立方米的大水井。从井边石条上的文字推断，这是一个始建于战国时期的水井。而在秦朝末年，可能被废弃。
在清理完所有的垃圾杂物后，考古队员从这口古井的底部，挖出了让中国考古界甚至全世界都震惊的珍贵文物。这些就是从里耶古城遗址的古井中挖出来的秦国竹简。足足有36000多枚，总字数超过了20余万，全部都是关于秦朝时期这里的官署文书档案，时间跨度从秦王政25年到秦二世二年，长达14年的时间。
当时他们不明白为什么这对竹简会在古井当中被发现呢？他们分析这是为了躲避秦朝末年的农民起义。而当时这里被受到战火波及，城里面的官员为了逃命，纷纷把这些书简扔到了古井之中。这堆竹简详细的记录了当时秦国社会的在这里的发展，从这些书简中，也能看到秦国社会发展的一角，而这批书简则可以解释史书上一笔带过的秦国社会历史。这也被誉为是秦始皇兵马俑之后的大发现，让世人对秦朝的政治，经济，社会制度有了一个全新的认识。