李通玄，世稱李長者，又稱棗柏大士，是唐代的華嚴學者，北京（今山西太原）人，李唐王室後裔，後人尊稱他為李長者,被譽為“中華第一大居士”，卒于開元十八年（730）三月二十八日。青年時鑽研易理，到四十餘歲時，專攻佛典，潛心《華嚴》。當時正值八十《華嚴》譯成。于開元七年（719）春，他攜帶新譯《華嚴經》到太原盂縣西南同穎鄉大賢村高山（一作仙）奴家，造論闡明經義。
三年足不出戶，據說每天早晨隻食棗十顆、柏葉餅一枚，由此世稱棗柏大士。他後來攜帶論稿移居神福山原下的土龛，繼續撰述，經過五年告成，這就是《新華嚴經論》四十卷。繼而又作《略釋新華嚴經修行次第決疑論》四卷。
李通玄，尊稱李長者，又稱李賓。有人說他是北京（今太原）人，也有的說是河北滄州人，系唐宗室。人很聰明。四十歲前主要研究《易經》，四十歲後，也就是到了武則天在位時，開始研究《華嚴經》。當時《華嚴經》的新譯本剛好印出，是為“八十華嚴”。他感到經文比較浩博，而且多家解釋互有參差，認為後學尋文摘句都來不及，怎麼能修行呢？鑒于此，他開始自己注釋《華嚴經》。
按照五台山《清涼山志》的說法，他是在五台山得道的。志書記載，他考慮到文殊菩薩已經給自己講了《華嚴經》的精神，自己一定要把它寫出來。他見五台山太寒冷，于是就向南面走，來到了盂縣，開始著述。
這時是唐開元七年（719），他遊東方山，過着隐居的生活。
按照記載，李通玄并沒有在寺院居住，而是來到盂縣銅穎鄉的大賢村高山奴家。因為這家人樂施好善，給他騰出一處安靜的房子讓他居住。他在那裡住了3年。
後來又在該鄉東南面馬家的山谷中住了5年。之後，又遷移到西北的韓公莊上呆了3年（有的記載忽略了此時間）。還有的說，他讓猛虎馱着佛經，到了神福山原（今壽陽方山寺），到一土（石）龛，又寫作了5年。
李通玄說，我想注釋《華嚴經》，你能給我找個地方嗎？老虎站了起來，李通玄就撫摸着它，把裝經書的袋子挂在老虎背上，讓老虎把他引到了離這裡20多裡的神福山上一個石龛中。據說龛旁原來沒有水，他來後晚上風雨大作，拔去一松，化為一潭。傳說，他口出白光當燭。
在山裡住着的時候，還有兩個妙齡女子為他汲水焚香，供給飯食。等他寫了5年把《華嚴經》注好後，女子就不見了，附近村子也不認識。人們都認為那兩個女子是天人下凡。
他曾經遊曆五台山，有一次在善住院，遇到一位很奇特的僧人，傳授他華嚴經的重要旨趣。天色将晚時，那奇僧要和他分别了，李通玄長者就說：
「天色那幺晚了，師父您要到什幺地方去歇息呢？」
僧人就用手指了指北頂，然後飄然而去，那位奇僧步履輕盈，像是乘風駕雲一般的輕快，李長者怎幺追也追不上，心裡惆怅得很。夜深了，他擡頭遙望着尖尖的山頂上，但見紅光遍滿天，就去詢問寺裡的住持：「那兒為什幺紅光這幺熾烈呢？」
「大概是野火燒山吧！」寺主這樣回答他說。
可是通玄長者心中想着，那兒不就是異僧所行的方向嗎？那必定是神光不是野火的了，于是他就拄起拐杖，想要登山一探究竟，卻沒有人敢随同他一起去。
到了山頂，火光更加的熾熱，在周圍方圓好幾裡的地方，遠遠地看到其中有一棵樹，挂着紫金的幢幡，赫然看見那位很奇特的僧人端坐在樹下，四周圍繞着數百位頭戴冠帽的人唱誦着清淨雄朗的梵音，但是通玄卻不明白誦念的是什幺。
這時候他興起了一個念頭。
「如果我能夠投身到他們的中間，明晰地觐見到聖者的金身，那幺即使是給大火燒了身，我也毫不遺憾！」于是他就趨身向前，朝着熊熊的火光蹤身躍入，本來以為全身必會被火光燒成灰炭，誰知道卻一下子覺得清涼無比，沁人心脾，心中法喜充滿，無可言喻。這時他既親見聖者的莊嚴法相，正準備趨前恭敬頂禮，忽然之間，聖境竟然消失成空。
李長者就在那個地方，盤腿坐了下來，一坐就是三天，三天以後，他下了山，來到了西谷口的地方，見到有幾個童子目光炯炯，穿着天衣，飄飄然乘風而過，他知道那幾個童子必非常人，就向他們稽首作禮，童子說道：
「先前有一個晚上，投身在家師的光圈裡面的，莫不就是您嗎？」
「是的。」通玄回答：「但不知令師是誰？」
「家師是妙德文殊啊！」
通玄就想跟着童子去參拜文殊大士。可是童子卻說：
「你的宿世志願是在弘揚經教，怎幺可以把它忘了呢？」
說罷就飛身空中而去，失去了蹤影。
通玄長者心想，文殊大士傳授的旨意，是要我今後用心造論，解釋華嚴大經，我不應辜負大士的期許。
他是開元十八年（730）三月二十八日離世的。他的學生照明和尚說，他逝世時是在半夜，山林為之震驚，群鳥亂鳴，百獸奔走。有一道白光從他的頭頂上飛出，直沖天空。當時在旁的人們認為，他不是一般的儒家學者，而是像文殊、普賢一樣的佛菩薩。
也有說他是在龛中坐化的。說忽然有一天，他出山訪舊，正好村裡人們宴會。他向人們告别說，你們好好生活，我要回去了。人們以為他要回老家，都挽留他。他說，縱在百年，也要回去。衆人送他回龛。第二天，衆人一起送他上路時，發現他已經圓寂了，但面貌和活着時一樣。
記載說，李通玄身高七尺，一雙大眼，目光清澈，紅唇，紫色而茂盛的長胡須。貌美臂長。圓直發，呈黑裡透紅的顔色，毛端右旋。頭戴桦皮帽子，身穿麻布衣服，長裙大袖，不系腰帶，平時光腳走路。不怎麼吃飯，每天早晨隻吃大棗十顆，像銅錢大小的柏葉餅子一枚。人稱“棗柏大士”。
他去世後，葬在了“山北槲樹林之石丘”旁。
李通玄的《新華嚴經論》中有不少獨創的見解，是以能于賢首、清涼等華嚴宗師的著述外别樹一幟。他的《華嚴經合論》不但在中國佛教界有巨大影響，在香港、台灣地區也影響廣泛，而且影響到日本、南韓佛教界。
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