宰相是古代輔助帝王、掌管國事的最高官員，地位非常顯赫。但是到了明朝初期，明太祖朱元璋廢除了宰相一職，由自己直接管理六部，結果十分繁忙，隻好找一些大臣做侍從顧問，給以“殿閣大學士”的名号，幫助他處理政務。明成祖朱棣時，正式成立“内閣”，設内閣大學士3到7人，參與政務。後來内閣的地位日益提高，六部幾乎變成内閣的下屬機構，而内閣大學士也成為了事實上的宰相。明憲宗時，劉珝就是當時的三位内閣大學士之一。
曆史上的許多宰相都有傳奇之處，劉珝也不例外。劉珝是明代山東壽光人，生于明朝宣德元年（1426年），自幼聰慧好學，“生而穎悟”、“過目辄成誦”。最為奇特的是，劉珝天生臉上就有一個字。據《劉珝墓志銘》記載：劉珝的臉上“有紋類‘丞’字”，在他幼年時，“有一老人相曰：是兒面有紋類‘丞’字，後必為相”。丞，即丞相、宰相，在明朝時指内閣大學士。《劉珝墓志銘》是由劉珝同時代的明朝吏部尚書尹旻所寫，是以可信度頗高。
正統十三年（1448年），劉珝考中進士，開始步入仕途，從翰林編修做起。明英宗時，劉珝因學識淵博、人品出衆，被英宗指定擔任太子朱見深的授業老師。朱見深即位以後，是為明憲宗。劉珝作為皇帝當太子時的老師，自然受到重用，不斷升遷。先擔任太常卿，接着升任吏部左侍郎，不久又晉升吏部尚書，再加太子少保、文淵閣大學士。
成化十一年（1475年），劉珝奉命編成《文華大訓》之後，憲宗進一步加封劉珝為太子太保、謹身殿大學士。至此，劉珝終于位極人臣，地位等同于宰相。
劉珝這個人“性疏直”、“自以宮僚舊臣，遇事無所回護”，正直敢言，無所忌諱。當時，有一個名叫梁芳的宦官，他巴結憲宗寵愛的萬貴妃，經常送給她奇珍異寶，因而深得萬貴妃和憲宗的寵信。梁芳貪贓枉法，為非作歹，有恃無恐。員外郎林俊上書彈劾梁芳，不料觸怒憲宗，被下獄治罪。很多大臣都敢怒不敢言，唯有劉珝犯言直谏，極力為林俊申辯，最終說服憲宗赦免了林俊。
明朝中後期時，經常發生“國本”之争。所謂“國本”，就是儲君太子。争“國本”，就是解決誰當太子的問題。宦官梁芳、奸臣李孜省等人“左道亂政，欲動搖東宮”，他們诋毀太子朱佑樘，想要将其廢黜。劉珝認為太子為人嚴謹持重，而且并沒有過錯，堅決反對動搖“國本”，便屢次勸谏憲宗，揭露梁芳、李孜省等人的圖謀，保住了朱佑樘的太子地位。後來朱佑樘順利繼承皇位，就是一代賢君明孝宗。
當時内閣共有三位大學士；劉珝、萬安、劉吉。《明史》評價三人：“安貪狡，吉陰刻。珝稍優，顧喜譚論，人目為狂躁”。意思是說：萬安貪婪狡詐，劉吉陰險刻薄，而劉珝要好許多，說話無所顧忌，被人看作“狂躁”。其實劉珝并非狂躁，而是敢于直言，不肯随波逐流。也正因為如此，劉珝與萬安、劉吉等人不和，最終在這些人的排擠和構陷下，隻能選擇隐退。
弘治三年（1490年），劉珝病逝，享年65歲。孝宗曾經得到過劉珝的保護，方才能登上皇位，是以對劉珝尊崇有加。得知劉珝逝世後，孝宗親自撰寫祭聯：“忠裨于國，允稱一代名臣；孝表于鄉，堪為三朝元老。”