公元976年十月的一個夜裡，在北宋的都城開封，上演了一幕疑是弟弟為奪皇位而殺兄的血案。這天夜裡宋太祖趙匡胤甚是無聊，于是派遣了太監去叫來了晉王趙光義前來共飲。期間兄弟二人擺下酒席，觥籌交錯。酒後之後，宮人看到了宮内燭影搖動，仿佛趙光義離座退避，又過片刻，聽到斧子戳地擊物的聲音。當天夜裡就傳來了，趙匡胤駕崩的消息，次日趙光義火速地宣布自己登基即位。
一個晚上的時間，竟然發生了如此重大的變故，以緻于後人不得不懷疑，趙光義弑兄奪位。那麼曆史上的斧聲燭影真的是一場陰謀嗎？還是後人的無端揣測呢？
探讨這個問題前，不妨先看一段史料。據僧人文瑩所著的《續湘山野錄》記載：“急傳宮鑰開端門，召開封王，即太宗也。延入大寝，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗日：‘好做，好做’！遂解帶就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，周廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺诏于樞前即位。逮曉登明堂，宣遺诏罷，引近臣環玉衣以瞻聖體， 玉色溫瑩如出湯沐”。 這個僧人文瑩距離趙匡胤在位時，也就100餘年。關鍵他“交遊盡館殿名士”常出入于達官貴人之家，其中不乏當朝重臣，從這些大臣口中得到了許多非常有價值的史料，是以他所寫的《續湘山野錄》可信度還是很高的。
從他的史料記載當中，有三個疑點可以證明趙匡胤死得有點蹊跷。其一是，趙匡胤死前身體無病，是以才能邀請趙光義酌酒對飲，說明了趙匡胤之死事出突然；其二是，趙匡胤死前，隻有趙光義在場。趙匡胤在睡眠中死去，其時趙光義“留宿禁中”，隻有他有作案的可能，有作案的時間和條件；其三是天明後請近臣看遺體，“玉色溫瑩如出湯沐”，是為了證明屬正常死亡，不是謀殺，然而“如出湯沐”，似乎證明屍體是洗過的。果真如此，從将五鼓死到曉，時間很短，為什麼如此匆忙洗屍呢？這不是有意抹去謀殺的痕迹嗎？
除了這段記載之外，當天晚上皇宮内，其他人的反應也是極為反常的。有種說法說，當天晚上趙匡胤駕崩之前，他的皇後派出了太監王繼恩去叫秦王趙德芳來。但是王繼恩并沒有去叫趙德芳，反而是去叫晉王趙光義進宮。并且跟趙光義說明，趙匡胤身體快不行了，讓他趕緊進宮，争取皇位。最終宋皇後等來的不是趙德芳，而是趙光義，大吃一驚的宋皇後對光義乞求道：“吾母子之命，皆托于官家”。趙光義哭着回答道：“共保富貴，勿憂也”。按這個說法，就能夠很清楚地看出趙光義是早有準備的，身為皇宮内的太監王繼恩早就被他給收買了，奪位之心不可謂昭然若揭。
再看一下，所謂的“金匮之盟”之說。當時趙光義登基即位時，并沒有得到任何遺诏。等到了趙匡胤死後的第六年，丞相趙普拿出了所謂的“金匮之盟”。按照“金匮之盟”的說法，趙太後擔心趙匡胤死後，兒子尚未長大，君權再次為權臣所掌控。于是規定，趙匡胤死後，由趙光義即位，趙光義死後由趙光美即位，然後再讓光美傳位給德昭，這樣大宋江山才可以永固。但是這個“金匮之盟”卻有一個緻命的漏洞，那就是當時的趙太後已經六十歲，趙匡胤三十九歲，趙光義二十七歲，趙德昭十歲，當時太祖如果病危，兩人商議遺诏，完全可能，然而事實恰好相反，太祖身體很好，屢次出兵親征，太後如何能預見趙匡胤必然短命呢？如不短命德昭年已長成，就不存在周世宗傳位幼子的危險，為何要寫這樣的遺诏呢？
至于趙普為何會有這樣一份遺诏呢？主要是他是趙匡胤的人，趙光義即位後，他的地位驟降，同時還受到了政敵的排擠。作為一個“李斯氏”的丞相，他自然心有不甘。為此他投靠了趙光義，知道趙光義目前最需要的便是合法的繼承權。憑借自己是趙匡胤的身份，拿出了所謂的“金匮之盟”，讓世人都認為趙光義即位時名正言順的。果然在“金匮之盟”拿出來之後，趙普便得到了趙光義的重用。同時趙光義為了讓皇位在自己一脈流傳，于是借故逼死了弟弟趙光美、以及趙匡胤的兩個兒子。