懋功會師後，張國焘堅持南下，還提出了“打到成都吃大米”的口号。當時紅四不少将士都對南下的前景很樂觀，這是因為紅四在川陝蘇區屢次和川軍作戰，不論是反三路圍攻還是反六路圍攻都取得了大勝，據此認為劉湘這個手下敗将還是比較好打的。南下之初，紅四先是發起了綏（靖）崇（化）丹（巴）懋（功）戰役，運用夜摸和穿插迂回等戰術，擊潰了楊森和劉文輝六個旅的部隊，占領了丹巴、懋功和達維等地。
劉文輝
初戰取勝，紅四士氣大振，認為川軍還像以往一樣不堪一擊。1935年10月20日，張國焘下達了《天蘆名雅邛大戰役計劃》，準備徹底消滅楊森和劉文輝，進而和劉湘決戰。為了達到戰役目标，紅四分成了左、中、右三個縱隊分别向天全、蘆山、名山、雅安、邛崃、大邑等地發起進攻。其中右路縱隊為紅四軍和紅30軍組成，方面軍參謀長倪志亮為縱隊司令兼政委，目标是奪取天全和蘆山縣城。
1935年10月24日，倪志亮、許世友、王建安和程世才率領右路縱隊沿大渡河和金湯河南下，攻占金湯鎮後，向天全發起進攻，據守天全的是郭勳祺的模範師。在川軍将領當中，郭勳祺名頭很響，曾在土城戰役中給中央紅軍制造了很大的麻煩，是以被譽為川軍頭号悍将。右縱隊出發前，徐向前反複叮囑，務必将郭勳祺的模範師全殲。
郭勳祺
當時郭勳祺的部署是：第一旅把守靈關以西地區；第二旅把守大崗山和落西山北側地區；第三旅把守老場和三江口地區。他本人率師部直屬隊在天全城内坐鎮指揮。為了一舉拿下天全城，倪志亮等人經研究後決定，程世才的30軍負責牽制郭勳祺主力，許世友的第4軍負責主攻天全城。1935年11月7日，紅軍對天全發起攻擊，郭勳祺急調外圍部隊前來增援，但被程世才的部隊牢牢堵住，動彈不得。
許世友和王建安趁機率領第4軍向天全的門戶大崗山發起攻擊，敵人在大崗山構築了密集的工事，以重機槍和迫擊炮組成交叉火力，嚴密封鎖了紅軍沖鋒的道路。紅12師數次沖鋒都被敵人的火力壓了回來。許世友得到消息後，親自趕到前線，他見地形對紅軍不利，指令12師暫停強攻，于當夜組建了一支精幹的小部隊從側翼對敵人發起偷襲，一舉搞掉了敵人的重機槍陣地。
許世友
随後許世友親自指揮紅11師和紅12師對大崗山守敵發起總攻，經過苦戰殲敵一個團，餘敵向天全城内逃竄。趁敵人混亂之際，王近山第十師一部換上川軍的服裝，跟随大崗山的敗兵混入了天全城内，對郭勳祺的師部發起了攻擊。一時間，天全城内大亂，到處都是槍聲，郭勳祺也搞不清楚到底有多少紅軍進了城，于是放棄天全，率部向洪雅逃去。
郭勳祺跑了，按理說，紅軍應該乘勝追擊才對，但許世友和程世才等人卻沒有立即追擊，而是花費了一天兩夜的時間來鞏固陣地，等到再發起追擊的時候，郭勳祺早已經跑掉了。戰前，徐向前反複叮囑，務必要全殲郭勳祺的模範師，因為這個師是劉湘的王牌主力，更是川軍的精神支柱。如果能重創甚至全殲這支部隊，對川軍将是一個極大的精神打擊，對後面的作戰十分有利。但許世友等人在攻占天全後沒有乘勝追擊，緻使模範師跑掉。
徐向前
徐向前得知消息後十分生氣，當即發電斥責“志（亮）、仕（友）、建（安）、世（才）：郭師全退，你們見敵不追，失此千載一時之機，真軍事上之盲子，革命之罪人，一誤再誤，酌先予你們各嚴重警告一次。四台台長拒不收報，大誤軍機，先予警告，如敢再犯即以軍紀制裁。”徐向前性情溫和，很少批評部下，措辭如此嚴厲的電文，在他的軍事生涯中十分罕見。不久後紅四在百丈關和川軍決戰，郭勳祺的模範師頂在了最前面，緻使紅軍遲遲打不開局面，最終在百丈關失利。