農曆十月初一，是中國傳統祭祀節日，——寒食節，又稱“十月朝”、“祭祖節”、“冥陰節”、“秋祭”。人們要在這一天祭掃上墳，焚燒五色紙，為其送去禦寒的衣物，紀念故去的親人，是以，有“十月一送寒衣”的俗語。 可是，為什麼會有這樣的習俗呢？
這是因為，按照中國古代的農曆來算，十月初一是進入寒冬的第一天，古人們在這一天要授衣、祭祀，開爐，為寒冷的冬天做準備。最早的時候，在這一天人們要拿出過冬的棉衣，給遠方戍邊的戰士禦寒，回來漸漸地發展為要祭祀祖先、亡人，給先祖送去過冬寒衣。民間将寒衣節與清明節、中元節并稱為中國三大“鬼節”。
而這樣的習俗，早在周代的時候就已經有了，《詩經》中就有：“七月流火，九月授衣。”意思是，到了農曆的九月份，天氣就開始逐漸變涼，人們要開始添置過冬的棉服，這才有了上文所說的“授衣節”。可是，随着地球氣候的改變，唐代以來農曆九月份的天氣并不寒冷。
于是，從宋代開始，官方出馬把授衣節挪到了十月初一。甚至，漸漸地由于官方的重視，民間開始把寒衣節和清明節、中元節并稱為中國三大“鬼節”。還有了“十月一，燒寒衣”的俗語，習俗也逐漸定型，需要焚燒五色紙，為亡人送去禦寒衣服，為了保證這衣服能到亡人的手裡，還會多燒點，給過路的孤魂野鬼，免得他們去搶。
這一習俗的背後，是中國古代以孝治天下的延伸。不僅寄托着對亡人的哀思，還有對所有無辜枉死人的悲憫，是中國古代文化中兼濟天下的重要展現。
隻是，關于寒衣節的由來，傳說和孟姜女有關。相傳，在秦始皇時期，一對夫妻正在拜堂成親，結果新郎官被抓丁的人給抓了，還被送去修長城了。而這個故事的女主角是大名鼎鼎的孟姜女，故事的主人公叫範喜良，丈夫被抓走後，孟姜女日夜啼哭。
後來，幾年後的一個冬天裡，穿着棉衣的孟姜女都被冷得直打顫，不禁想到了自己遠在長城的丈夫。幾年過去，恐怕他的衣服早已穿爛，哪裡抵擋得住這寒冷的天氣？孟姜女就決定親自給自己的丈夫送棉衣。于是，她滿含着思念把對丈夫的思戀都縫在了衣服裡，寒衣很快做好，她和父母告别後，就踏上了送衣的道路。
一路上她曆經磨難，終于到了長城腳下。可是，誰能想到，迎接她的不是丈夫，而是丈夫早在一年前就去世的噩耗。孟姜女一聽思念加悲痛，開始放聲大哭，哭喊着自己丈夫的名字，連帶着咒罵秦始皇。在她憤怒的控訴聲裡，天空中風暴嘶吼，大海上怒濤翻滾，一齊向萬裡長城壓了過來。
忽然間天崩地裂，一聲巨響，一段萬裡長城塌了，露出一具白骨。孟姜女守着白骨一連哭了七天七夜，之後将寒衣燒掉，隻見那寒衣緩緩飄起，又漸下落着孟姜女轉了三圈，便穩穩落下覆寫在白骨上……于是，長城内外的父老鄉親将農曆十月初一，孟姜女送寒衣這一天，稱為「寒衣節」。後來，人們感念孟姜女的深情，開始在十月初一這一天用五色彩紙縫剪彩色的衣服，祭祀亡靈，寒衣節這才形成。
燒寒衣也有不少的忌諱，凡是捎給死者的衣物，必須燒得幹淨，這樣這些陽世的廢紙在地府才會變成金銀财寶、绫羅綢緞。哪怕一個角沒燒到，亡人都收不到。而有的地方，習俗也有改變，不再燒寒衣，而是「燒包袱」。人們把許多冥紙封在一個紙袋之中，寫上收者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫「包袱」。有寒衣之名，而無寒衣之實。人們認為冥間和陽間一樣，有錢就可以買到許多東西。後來，到了現代，遠在他鄉的人，則會在路邊的路口燒紙祭祀，稱為路祭。
按照習俗，這一天和清明節、中元節一樣，都是鬼節，是以有不少的禁忌。第一， 晚上出門不宜呼喊名字。第二，不穿帶自己名字的衣服。第三，夜晚，少去荒郊野外或偏僻的地方。4. 不拍别人肩膀。第五，不要随便撿起路邊的錢。第六， 忌亂踩冥紙或亂燒冥紙，等等等等，忌諱很多。
其實，寒衣節也好，清明節、中元節也罷，都是一種祭祀節日，人們不是迷信，而是用一種可接受的方式表達對去世親人的想念罷了。圖的是一個念想。