從杭州到北京，京杭大運河全長約1797公裡。始建于春秋時期，至隋炀帝加以完善，修通運河全線，到元代全線貫通，并于明、清兩成為南北水運幹線，當時的漕運（利用水道調運糧食的一種專業運輸）更是封建王朝的生命支援與動力供應系統，直到清朝第一位皇帝光緒帝下令禁止漕運，運河的實質性衰落由此開始。
京杭大運河作為東方古國偉大的壯舉和奇觀，不僅是幾代運河沿岸人民賴以生存和生活的物質資源，更對封建王朝的政治、經濟發展起到至關重要的作用，同時，也在世界内外人的心中，留下了不可抹去的情愫。著名作家徐則臣則懷着對大運河憂思難忘的文化鄉愁，潛心4年用30多萬字的篇幅書寫這條大河，拉開了100多年曆史的宏大視野。1901年，一幫不同來曆不同出身的人，懷着各自的故事，相遇在運河，他們一路北上……
一封來自遠方的家書，引發他的尋親之旅，一個在家中想破腦袋，也想象不出的運河文化，成就他的學術考察之旅。這位來自意大利的保羅·迪馬克，因為崇敬他的前輩馬可·波羅，并對中國及運河有着特殊的情感，被大家稱為“小波羅”。
在翻譯謝平遙等人的一路陪同下，小波羅他們從杭州、無錫出發，沿着京杭大運河一路北上。在拍攝與親身經曆中，感受大運河在世代人心中的重要地位，感受着運河的生命力，事不如人願，當剛剛對運河情有獨鐘時，當他們抵達大運河的最北端——通州時，小波羅因意外離世。但是，他給後代人留下的運河記載的價值是永恒不朽的。
世代生活在河上，将運河視為生命的家族，當子孫選擇離開運河，準備在岸上成家立業時，在尊重兒女選擇的同時，自己堅決不離運河。在兒女婚禮，将家傳至寶“羅盤”交于兒女時，是家族傳統延續的寄托，更是對運河文化的傳承。
當光緒帝下令廢除漕運，運河自此由盛轉衰，唯有不變的是，在運河在人心中的位置。随從小波羅一同前行的謝平遙，将每一家“小博物館”建在運河邊上，收藏當地的“老物件”，以此紀念生活中的簡史，用自己的方式默默堅守着曾經的信仰。
隔岸觀火令人寒心，跨河觀美人，卻讓人異常動心。當八國聯系侵華時，當義和團英勇抵抗外來入侵時，這條沉郁雄渾的運河上，還成就了一段異國戀情。小波羅的弟弟費德爾窮極一生，想要追尋偶像馬可·波羅的足迹，因對運河邊的如玉一見鐘情，在面臨義和團“扶清滅洋”的槍杆子下，運河的一處蘆葦叢，成為二人的戀愛基地。在收獲愛情之後，最終融入中國的生活。
志合者，不以山海為遠。道同者，不以漠川為遙。經曆100年左右的2014年，當中國各界重新展開對于運河功能與價值的文化讨論時，小波羅一行的後代，又因記錄京杭大運河專題欄目《大河譚》交彙一起。讓原本孤立的的劇情片段，拼接成了一幅完整的叙事長卷。讓不同行業、不同背景、不同生活習慣的人，最終因為一條共同的運河融合在了一起。這一年，京杭大運河項目成功入選世界文化遺産名錄，成為中國第46個世界遺産項目。
一條運河，縱貫南北，見證了封建王朝的興衰，交融了大運河流域多民族的曆史地理、風土人情、傳統習俗、文學藝術等，形成了獨特的江河文化，既有高山的巍峨寬厚，又有大海的博大靈動，并通、統、融、合為中華民族文化的魂。大運河是曆史的，更是當代的。時至今日，濟甯以南仍在通航，期待全線通航，全面呈現大運河的精神圖譜和一個民族的舊邦新命，守護和傳承着曆史文化根脈，吸引世界各地前來尋文打卡、鑄魂留憶，大運河真的“活”了！
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