清代總督方觀承，出身官宦之家，但是祖父、父親去世得早，家境衰落，一貧如洗，為了生活，隻好在浙江吳山一帶挂攤算卦聊以糊口。
浙江武林縣有一個鹽商，富甲一方，家資萬貫。這位鹽商一生喜愛相術，有關風水相術的書看了許多，遇到相術高人，就會虛心求教認真學習，是以他本人看相的能力很高。富商有一個女兒，富商給她看過相，覺得她命中注定是一品夫人。鹽商的女兒長大後，提親的人絡繹不絕，鹽商給這些人一一看過面相，然後搖頭不允：“這些都不是我女兒的良配。”
鹽商的女兒已經二十來歲了，還待字閨中，沒有許配人家，親友們都覺得鹽商做法可笑，把女兒的終身大事給耽誤了。
這一年鹽商外出，路上遇到下雨，到一座寺廟中避雨。閑着無事，鹽商在廟中四處遊玩，見一個年輕人擺了一個卦攤。鹽商看年輕人的面相不俗，而且骨格清奇，又看他在廟中來回踱步的腳印，飽滿有力，鹽商十分高興，覺得自己遇上了貴人。于是鹽商走上前去，和年輕人攀談起來，問了他的籍貫姓名，知道他名叫方觀承，是官宦人家的後代，已經中了秀才但是還沒有婚配。鹽商見他和自己的女兒年紀相當，心中已有招贅之心，問道：“先生步君平（漢代嚴遵，曾隐居不仕，賣蔔成都）後塵，也是一段風流佳話，但是不如教學相長更加有益。”
方觀承說道：“我是外地人，在這裡人生地不熟，誰願意請我上門當先生？”鹽商說道：“先生要是真有這個想法的話，我就請先生去我家，先生覺得怎麼樣？”方觀承欣然允諾，跟着鹽商回到家中。
鹽商給方觀承準備了衣服用品，讓他住在家中，教自己的兩個小兒子讀書。過了半年，鹽商暗中觀察，見方觀承學問和書法都很好，性情也很通達，于是找一媒人說親把他招為贅婿。可是沒有多久，鹽商去世了，鹽商長子主管家事，長子看不起妹婿，也不讓兩個弟弟再跟他讀書，說道：“一個破乞丐，跟着他能學到什麼？”
方觀承的夫人聽了這話，覺得面上無光，對方觀承說道：“男子漢大丈夫，不能靠着自身的本事奮發向上，而靠着親戚生活，讓我都覺得無顔見人。”方觀承十分惱怒，收拾東西就要離開，夫人卻不舍，問道：“我父親把我嫁給你，這一生都要陪在你身邊，豈有其他想法？我隻是想勸夫君自強自立而已。現在夫君要離開我，打算去哪裡？”
方觀承不為所動，說道：“受窮受苦，是我的命，我不能仰人鼻息過活。我還像當初來的時候一樣離開，天下哪裡不能活命？”夫人苦苦挽留，方觀承去意已決，他把身上的新衣服全脫下來，穿上當初的舊衣服，分文不取，隻帶着來的時候攜帶的筆硯離開。
方觀承來到嘉禾，身上沒有盤纏，也沒有辦法繼續向前走，就住在當地三塔寺中，他也不會别的，隻好依舊擺攤算卦。在他的卦攤旁邊，有一個道士給人看相，十分靈驗，生意興隆，每天收入得有好幾千文。因為都是江湖同道，兩個人相談甚歡。道士覺得方觀承不同于普通人，就給他仔細看了回面相，說道：“閣下命中會官居一品，您從這裡一路北上，過不了多久，一定會青雲直上。我看相看的多了，絕不會看錯。”
方觀承無奈地笑笑：“多承美言，可是我身無分文，如何北上？”道士說道：“這個不難，我來到這裡，已經積攢了十幾兩銀子，全都送給閣下。十年之後，閣下别忘了今天，多多回報我就可以了。”方觀承連連道謝：“真要是這樣，我哪裡敢忘記您的大恩？”
方觀承接受道士的資助，坐上一隻運糧船，到了天津，身上的錢也快用盡了。聽說保陽有家族親人賣茶，方觀承想着前去投奔，沒想到到了保陽一打聽，才聽說那人已經歇業回了南方。方觀承又找了一些同鄉人，那些人也沒有能力資助他。後來經人推薦，讓他到藩署科房幫忙寫文章，每天可以得到幾十文錢，僅僅夠糊口而已。
幾個月之後，方觀承得了瘧疾，當時得了這種病十有八九無法救治，官署的人将方觀承遺棄在外面。有一個主吏心存同情，在方觀承懷中放了幾百文銅錢，乘着他昏迷不醒，讓人把他背出去，放在一座古廟門外。
這時大雪紛飛，大雪蓋在方觀承身上，反而将他身上的熱毒給解了，方觀承也得以蘇醒過來。醒來的方觀承也知道被人抛棄在這裡，也沒有再回原處，心中忿忿，一路北上，來到漕河，大雪下得更大，道路湖水上全是雪，也分辨不清。方觀承一不小心，一跤跌入河水中，好不容易從水裡爬出來，渾身凍得僵硬，倒在路邊無法再站起來。
河邊有座廟，廟中的老主持坐在火爐旁邊打瞌睡，夢見廟中供奉的神佛對他說道：“貴人有難，快去救他。”老主持睜開眼，見河裡面伏着一隻白虎，他驚訝不已，連忙出廟來看，卻見一個窮小子倒在雪地裡，也不知道死了沒有。老主持也不敢救人，回到廟中繼續睡覺，夢見神佛怒叱他：“出家人當以慈悲為本，見死不救，必有災禍，把他救下來，一定會幫着你光大寺廟。”
老主持這才決定救人，讓人把方觀承背進寺廟。主持的徒弟都竭力勸阻，老主持不聽他們的，吩咐把方觀承扶進廟，幫他把身上的濕衣服脫掉，蓋上棉被，喂他喝下姜湯。方觀承醒過來，主持問他的情況，知道他是個讀書人，對他十分尊重，讓他在高中安頓下來。過了年之後，主持對方觀承說道：“先生要博取功名，在這裡也沒有辦法實作。我的師弟在京城隆福寺當方丈，和王公大臣們都有往來，我給先生寫一封信，先生帶着盤纏前去隆福寺投奔我師弟，或許會有際遇。”
方觀承來到京城，見到隆福寺主持，見他氣度非凡，跟普通寺廟的方丈截然不同。方丈因為有師兄的書信，對方觀承另眼相看，讓人領着他住進客房，先讓他住下來，再慢慢找機會。方觀承住在廟中，雖然吃飯不愁，但是卻沒有銀錢收入，衣服破了也沒有錢置辦新的。那些和尚和方觀承關系不錯，常常和他一起聊天，見方觀承書法很好，就給他出主意：“先生何不在廟外寫字賣對聯，這樣就會有收入了。”
方觀承覺得是個好主意，就在廟外賣字，每天來買的客人很多，能有好幾百文的收入。方觀承用這些錢給自己置辦了春衣。恰好這時，皇太後要找人書寫妙法蓮華經，打算抄幾百份，施舍天下名山，作為一件大功德。皇帝命翰林院的人寫了呈上去，卻不合皇太後的意，皇帝便讓各個親王大臣尋訪善于書法的人。
有一位親王便把這任務交待給隆福寺方丈，方丈命廟中專門負責書記的和尚抄寫經書呈上去，太後見了還是不滿意。方丈隻好召集廟裡的和尚想辦法，有一個和尚推薦方觀承，方丈笑道：“他不過是個街頭寫字賣春聯的，也能擔此大任？”那和尚說道：“除了他，也找不到别的人，不如先讓他試試。”
方丈沒有别的辦法，隻好讓方觀承試着寫了，交給親王呈上去，太後一見鳳顔大悅，指令親王将方觀承請進王府，讓他專心抄寫經文，等到經文抄寫之後再重重酬謝他。親王親自來到廟中請方觀承，方丈誠惶誠恐，給方觀承準備行裝，将他送到王府。
方觀承抄好了經書，太後贊賞不已，親自向皇帝推薦：“滿朝文臣，并不是沒有人書法超過此人的，隻是這些大臣都已享滿福分，抄寫的經文無功德可言。這個人現在落魄，但是将來一定會成為正直大臣，有功于國，是以他的書法渾厚有力。你可以獎賞他一份官職，讓他為國效力。”
皇帝于是召見方觀承，欽賜他為舉人，暫時歸屬六部，看哪裡有空缺的官職就候補任用。方觀承做了官以後，立刻寫信給自己的夫人，夫人卻回信道：“我自從夫君離開後，一心向佛，已經習慣了過清靜日子，自己覺得再也不能相夫教子，夫君如果還挂念你我的結發之情，可以另外娶妾。”
方觀承想着自己的嶽父對自己有知遇之恩，于是也一直沒有另外娶妻。皇帝因為方觀承為人忠誠樸實，将他的官職一年升了三級，不到十年，就官至直隸總督。沒過多久，總督府裡，來了一名道士，方總督給了他一筆重金，感激他當年的資助。清河縣的老主持已經八十多歲了，因為方總督到他的廟中辦理佛事，文武官員也一道随同，送上賀儀，有人為寺廟重新修繕，寺廟的規模不斷擴大。方觀承又讓人在這裡設立孤獨園，到了寒冬臘月，收留流民，全省設定留養局，讓天下再沒有饑寒的災民。
方總督在他的轄區裡開水田，修河渠，設橋梁。除種糧之外，還引導當地人種棉花，北方人沒有種棉花的習慣，方觀承讓人從南方請來擅長種棉花的人教他們種植，畫了一幅耕織圖進獻皇帝，皇帝為了鼓勵他，親自在上面題詩獎賞。方觀承又修建義倉，畫了義倉圖，在許多地方鼓勵存糧，以便将來遇到災荒可以赈濟災民。在他的管理下，轄區全境政治清明，糧食充足。皇帝十分滿意，召見他的時候，問他怎麼還沒有兒子，方觀承如實回奏，皇帝親自下旨，封方觀承夫人為一品命婦，立刻到京城與方觀承夫妻團聚。夫人這才不得不來到京城，見到方觀承，說道：“我因為君命，不得不來，但是我歲數大了，沒有能力生育，僅僅能幫你主管家務，你還是另外再納妾吧。”
方觀承不想納妾，皇帝知道後，從江南織造所選了一名宮女賜給他做如夫人，生下一個兒子。皇帝十分滿意夫人的大度，加封方觀承太子少保，封夫人為一品诰命夫人，如夫人封為宜人。方觀承的兒子後來官至大中丞。