清代总督方观承，出身官宦之家，但是祖父、父亲去世得早，家境衰落，一贫如洗，为了生活，只好在浙江吴山一带挂摊算卦聊以糊口。
浙江武林县有一个盐商，富甲一方，家资万贯。这位盐商一生喜爱相术，有关风水相术的书看了许多，遇到相术高人，就会虚心求教认真学习，所以他本人看相的能力很高。富商有一个女儿，富商给她看过相，觉得她命中注定是一品夫人。盐商的女儿长大后，提亲的人络绎不绝，盐商给这些人一一看过面相，然后摇头不允：“这些都不是我女儿的良配。”
盐商的女儿已经二十来岁了，还待字闺中，没有许配人家，亲友们都觉得盐商做法可笑，把女儿的终身大事给耽误了。
这一年盐商外出，路上遇到下雨，到一座寺庙中避雨。闲着无事，盐商在庙中四处游玩，见一个年轻人摆了一个卦摊。盐商看年轻人的面相不俗，而且骨格清奇，又看他在庙中来回踱步的脚印，饱满有力，盐商十分高兴，觉得自己遇上了贵人。于是盐商走上前去，和年轻人攀谈起来，问了他的籍贯姓名，知道他名叫方观承，是官宦人家的后代，已经中了秀才但是还没有婚配。盐商见他和自己的女儿年纪相当，心中已有招赘之心，问道：“先生步君平（汉代严遵，曾隐居不仕，卖卜成都）后尘，也是一段风流佳话，但是不如教学相长更加有益。”
方观承说道：“我是外地人，在这里人生地不熟，谁愿意请我上门当先生？”盐商说道：“先生要是真有这个想法的话，我就请先生去我家，先生觉得怎么样？”方观承欣然允诺，跟着盐商回到家中。
盐商给方观承准备了衣服用品，让他住在家中，教自己的两个小儿子读书。过了半年，盐商暗中观察，见方观承学问和书法都很好，性情也很通达，于是找一媒人说亲把他招为赘婿。可是没有多久，盐商去世了，盐商长子主管家事，长子看不起妹婿，也不让两个弟弟再跟他读书，说道：“一个破乞丐，跟着他能学到什么？”
方观承的夫人听了这话，觉得面上无光，对方观承说道：“男子汉大丈夫，不能靠着自身的本事奋发向上，而靠着亲戚生活，让我都觉得无颜见人。”方观承十分恼怒，收拾东西就要离开，夫人却不舍，问道：“我父亲把我嫁给你，这一生都要陪在你身边，岂有其他想法？我只是想劝夫君自强自立而已。现在夫君要离开我，打算去哪里？”
方观承不为所动，说道：“受穷受苦，是我的命，我不能仰人鼻息过活。我还像当初来的时候一样离开，天下哪里不能活命？”夫人苦苦挽留，方观承去意已决，他把身上的新衣服全脱下来，穿上当初的旧衣服，分文不取，只带着来的时候携带的笔砚离开。
方观承来到嘉禾，身上没有盘缠，也没有办法继续向前走，就住在当地三塔寺中，他也不会别的，只好依旧摆摊算卦。在他的卦摊旁边，有一个道士给人看相，十分灵验，生意兴隆，每天收入得有好几千文。因为都是江湖同道，两个人相谈甚欢。道士觉得方观承不同于普通人，就给他仔细看了回面相，说道：“阁下命中会官居一品，您从这里一路北上，过不了多久，一定会青云直上。我看相看的多了，绝不会看错。”
方观承无奈地笑笑：“多承美言，可是我身无分文，如何北上？”道士说道：“这个不难，我来到这里，已经积攒了十几两银子，全都送给阁下。十年之后，阁下别忘了今天，多多回报我就可以了。”方观承连连道谢：“真要是这样，我哪里敢忘记您的大恩？”
方观承接受道士的资助，坐上一只运粮船，到了天津，身上的钱也快用尽了。听说保阳有家族亲人卖茶，方观承想着前去投奔，没想到到了保阳一打听，才听说那人已经歇业回了南方。方观承又找了一些同乡人，那些人也没有能力资助他。后来经人推荐，让他到藩署科房帮忙写帖子，每天可以得到几十文钱，仅仅够糊口而已。
几个月之后，方观承得了疟疾，当时得了这种病十有八九无法救治，官署的人将方观承遗弃在外面。有一个主吏心存同情，在方观承怀中放了几百文铜钱，乘着他昏迷不醒，让人把他背出去，放在一座古庙门外。
这时大雪纷飞，大雪盖在方观承身上，反而将他身上的热毒给解了，方观承也得以苏醒过来。醒来的方观承也知道被人抛弃在这里，也没有再回原处，心中忿忿，一路北上，来到漕河，大雪下得更大，道路湖水上全是雪，也分辨不清。方观承一不小心，一跤跌入河水中，好不容易从水里爬出来，浑身冻得僵硬，倒在路边无法再站起来。
河边有座庙，庙中的老主持坐在火炉旁边打瞌睡，梦见庙中供奉的神佛对他说道：“贵人有难，快去救他。”老主持睁开眼，见河里面伏着一只白虎，他惊讶不已，连忙出庙来看，却见一个穷小子倒在雪地里，也不知道死了没有。老主持也不敢救人，回到庙中继续睡觉，梦见神佛怒叱他：“出家人当以慈悲为本，见死不救，必有灾祸，把他救下来，一定会帮着你光大寺庙。”
老主持这才决定救人，让人把方观承背进寺庙。主持的徒弟都竭力劝阻，老主持不听他们的，吩咐把方观承扶进庙，帮他把身上的湿衣服脱掉，盖上棉被，喂他喝下姜汤。方观承醒过来，主持问他的情况，知道他是个读书人，对他十分尊重，让他在高中安顿下来。过了年之后，主持对方观承说道：“先生要博取功名，在这里也没有办法实现。我的师弟在京城隆福寺当方丈，和王公大臣们都有往来，我给先生写一封信，先生带着盘缠前去隆福寺投奔我师弟，或许会有际遇。”
方观承来到京城，见到隆福寺主持，见他气度非凡，跟普通寺庙的方丈截然不同。方丈因为有师兄的书信，对方观承另眼相看，让人领着他住进客房，先让他住下来，再慢慢找机会。方观承住在庙中，虽然吃饭不愁，但是却没有银钱收入，衣服破了也没有钱置办新的。那些和尚和方观承关系不错，常常和他一起聊天，见方观承书法很好，就给他出主意：“先生何不在庙外写字卖对联，这样就会有收入了。”
方观承觉得是个好主意，就在庙外卖字，每天来买的客人很多，能有好几百文的收入。方观承用这些钱给自己置办了春衣。恰好这时，皇太后要找人书写妙法莲华经，打算抄几百份，施舍天下名山，作为一件大功德。皇帝命翰林院的人写了呈上去，却不合皇太后的意，皇帝便让各个亲王大臣寻访善于书法的人。
有一位亲王便把这任务交待给隆福寺方丈，方丈命庙中专门负责书记的和尚抄写经书呈上去，太后见了还是不满意。方丈只好召集庙里的和尚想办法，有一个和尚推荐方观承，方丈笑道：“他不过是个街头写字卖春联的，也能担此大任？”那和尚说道：“除了他，也找不到别的人，不如先让他试试。”
方丈没有别的办法，只好让方观承试着写了，交给亲王呈上去，太后一见凤颜大悦，命令亲王将方观承请进王府，让他专心抄写经文，等到经文抄写之后再重重酬谢他。亲王亲自来到庙中请方观承，方丈诚惶诚恐，给方观承准备行装，将他送到王府。
方观承抄好了经书，太后赞赏不已，亲自向皇帝推荐：“满朝文臣，并不是没有人书法超过此人的，只是这些大臣都已享满福分，抄写的经文无功德可言。这个人现在落魄，但是将来一定会成为正直大臣，有功于国，所以他的书法浑厚有力。你可以奖赏他一份官职，让他为国效力。”
皇帝于是召见方观承，钦赐他为举人，暂时归属六部，看哪里有空缺的官职就候补任用。方观承做了官以后，立刻写信给自己的夫人，夫人却回信道：“我自从夫君离开后，一心向佛，已经习惯了过清静日子，自己觉得再也不能相夫教子，夫君如果还挂念你我的结发之情，可以另外娶妾。”
方观承想着自己的岳父对自己有知遇之恩，于是也一直没有另外娶妻。皇帝因为方观承为人忠诚朴实，将他的官职一年升了三级，不到十年，就官至直隶总督。没过多久，总督府里，来了一名道士，方总督给了他一笔重金，感激他当年的资助。清河县的老主持已经八十多岁了，因为方总督到他的庙中办理佛事，文武官员也一道随同，送上贺仪，有人为寺庙重新修缮，寺庙的规模不断扩大。方观承又让人在这里设立孤独园，到了寒冬腊月，收留流民，全省设置留养局，让天下再没有饥寒的灾民。
方总督在他的辖区里开水田，修河渠，设桥梁。除种粮之外，还引导当地人种棉花，北方人没有种棉花的习惯，方观承让人从南方请来擅长种棉花的人教他们种植，画了一幅耕织图进献皇帝，皇帝为了鼓励他，亲自在上面题诗奖赏。方观承又修建义仓，画了义仓图，在许多地方鼓励存粮，以便将来遇到灾荒可以赈济灾民。在他的管理下，辖区全境政治清明，粮食充足。皇帝十分满意，召见他的时候，问他怎么还没有儿子，方观承如实回奏，皇帝亲自下旨，封方观承夫人为一品命妇，立刻到京城与方观承夫妻团聚。夫人这才不得不来到京城，见到方观承，说道：“我因为君命，不得不来，但是我岁数大了，没有能力生育，仅仅能帮你主管家务，你还是另外再纳妾吧。”
方观承不想纳妾，皇帝知道后，从江南织造所选了一名宫女赐给他做如夫人，生下一个儿子。皇帝十分满意夫人的大度，加封方观承太子少保，封夫人为一品诰命夫人，如夫人封为宜人。方观承的儿子后来官至大中丞。