建安二十年（215年）年初 ，曹操遣大将張遼、樂進、李典率軍7000餘人駐守合肥，以防禦吳軍進攻淮南。
随後，曹操親率大軍去征讨漢中張魯，臨出發前，曹操給合肥護軍薛悌留下一封信，封套上注明：待孫權率軍大舉來襲時再拆封。
建安二十年七月，吳主孫權果然親統十萬大軍前來圍攻合肥。見吳軍大舉來襲，合肥護軍薛悌遵曹操訓示打開信封看信，信中說：
“若孫權至者，張（遼）李（典）将軍出戰，樂（進）将軍守（城），護軍（薛悌）勿得與戰”。
諸将聽後都很懷疑，認為薛悌懼戰，暗中作了手腳。
這時，張遼站出來說：
“（曹）公遠征在外，比救至，彼破我必矣。是以教指，及其未合逆擊之，折其盛勢，以安衆心，然後可守也，成敗之機，在此一戰，諸君何疑” ？
李典同意張遼的意見。張遼謀勇兼具，屢建奇功，乃曹魏聲名顯赫的“五子良将”之一，在軍中威望卓著，衆人見他如此分析，均覺有理，遂統一意見，服從其調遣。
當夜，張遼從軍中挑選出800名精悍勇壯的敢死之士，殺牛犒飨（款待），飽餐一頓，準備次日出城與敵決戰。次日清晨，張遼披堅執銳，率先策馬沖陣，連斬兩員敵将、擊殺數十名敵軍，并大聲自報家門，打馬疾馳，以迅雷不及掩耳之勢沖入孫權大營中，如入無人之地，竟直達孫權麾下。
孫權早就知道張遼骁勇過人，但沒想到他如此厲害，居然單騎殺至吳軍的核心中，擋者死，擊者服，無人能敵。孫權大驚失色，急忙策馬狂奔，其左右護軍亦不知所措，隻得簇擁孫權登上一座高聳的小山包，以長戟遮護自守。
張遼在小丘下疾呼孫權，喊孫權下來決一死戰，孫權卻不敢回應。孫權在小山包上四處眺望，發覺張遼的追随者很少，便下令大軍聚攏過來，将張遼包圍數重，張遼面無懼色，左沖右突，大砍大殺，橫沖直撞，銳不可當，居然被他沖開一個缺口、率數十勇士突出重圍。但吳軍人多勢衆，仍有将士陷在陣中突不出來。餘衆一面與敵苦鬥，一面大聲呼号曰：“将軍棄我（丢下我等不管） 乎” ！
張遼聽見後，又毫不猶豫地返身沖入戰團救出餘衆，他橫挑豎刺，打得吳軍人仰馬翻，心驚膽戰，疲靡不堪，因惶恐四散而逃，不敢再來阻擋、截殺。
這場惡戰，從清晨戰至午後，張遼神勇無比，殺得吳軍将士聞風喪膽，失去了鬥志。張遼這才拔馬回到營中 ，督率将士修葺城防，加強守備。曹軍将士軍心大為振奮，李典、樂進、薛悌等将領都十分佩服張遼的膽識。孫權不甘心，又連續圍攻了十幾天，卻久攻不下，于是率軍怏怏退去，而張遼卻率軍出城緊追不舍， 差一點就要快生擒孫權了。張遼率7000守軍以寡勝衆，大破孫權十萬大軍，幾乎要活捉孫權，随即一戰封神。
曹操攻取漢中凱旋歸來，對張遼的智勇大加贊賞，擢升其為征東将軍。經此一役，張遼威震江東，名噪四海，“張遼止啼（用張遼吓唬夜哭的孩子）”也成為了江南民間口耳相傳的傳奇典故。張遼之善戰為曆代所推崇，不僅被陳壽贊譽為曹魏“五子良将”之首，并當之無愧地進入“古今六十四名将”序列。
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