建安二十年（215年）年初 ，曹操遣大将张辽、乐进、李典率军7000余人驻守合肥，以防御吴军进攻淮南。
随后，曹操亲率大军去征讨汉中张鲁，临出发前，曹操给合肥护军薛悌留下一封信，封套上注明：待孙权率军大举来袭时再拆封。
建安二十年七月，吴主孙权果然亲统十万大军前来围攻合肥。见吴军大举来袭，合肥护军薛悌遵曹操指示打开信封看信，信中说：
“若孙权至者，张（辽）李（典）将军出战，乐（进）将军守（城），护军（薛悌）勿得与战”。
诸将听后都很怀疑，认为薛悌惧战，暗中作了手脚。
这时，张辽站出来说：
“（曹）公远征在外，比救至，彼破我必矣。是以教指，及其未合逆击之，折其盛势，以安众心，然后可守也，成败之机，在此一战，诸君何疑” ？
李典同意张辽的意见。张辽谋勇兼具，屡建奇功，乃曹魏声名显赫的“五子良将”之一，在军中威望卓著，众人见他如此分析，均觉有理，遂统一意见，服从其调遣。
当夜，张辽从军中挑选出800名精悍勇壮的敢死之士，杀牛犒飨（款待），饱餐一顿，准备次日出城与敌决战。次日清晨，张辽披坚执锐，率先策马冲阵，连斩两员敌将、击杀数十名敌军，并大声自报家门，打马疾驰，以迅雷不及掩耳之势冲入孙权大营中，如入无人之地，竟直达孙权麾下。
孙权早就知道张辽骁勇过人，但没想到他如此厉害，居然单骑杀至吴军的核心中，挡者死，击者服，无人能敌。孙权大惊失色，急忙策马狂奔，其左右护军亦不知所措，只得簇拥孙权登上一座高耸的小山包，以长戟遮护自守。
张辽在小丘下疾呼孙权，喊孙权下来决一死战，孙权却不敢回应。孙权在小山包上四处眺望，发觉张辽的追随者很少，便下令大军聚拢过来，将张辽包围数重，张辽面无惧色，左冲右突，大砍大杀，横冲直撞，锐不可当，居然被他冲开一个缺口、率数十勇士突出重围。但吴军人多势众，仍有将士陷在阵中突不出来。余众一面与敌苦斗，一面大声呼号曰：“将军弃我（丢下我等不管） 乎” ！
张辽听见后，又毫不犹豫地返身冲入战团救出余众，他横挑竖刺，打得吴军人仰马翻，心惊胆战，疲靡不堪，因惶恐四散而逃，不敢再来阻挡、截杀。
这场恶战，从清晨战至午后，张辽神勇无比，杀得吴军将士闻风丧胆，失去了斗志。张辽这才拔马回到营中 ，督率将士修葺城防，加强守备。曹军将士军心大为振奋，李典、乐进、薛悌等将领都十分佩服张辽的胆识。孙权不甘心，又连续围攻了十几天，却久攻不下，于是率军怏怏退去，而张辽却率军出城紧追不舍， 差一点就要快生擒孙权了。张辽率7000守军以寡胜众，大破孙权十万大军，几乎要活捉孙权，随即一战封神。
曹操攻取汉中凯旋归来，对张辽的智勇大加赞赏，擢升其为征东将军。经此一役，张辽威震江东，名噪四海，“张辽止啼（用张辽吓唬夜哭的孩子）”也成为了江南民间口耳相传的传奇典故。张辽之善战为历代所推崇，不仅被陈寿赞誉为曹魏“五子良将”之首，并当之无愧地进入“古今六十四名将”序列。
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