朱允炆，明洪武十年出生于應天府，是太子朱标的第二個兒子。因朱标英年早逝，是以在朱元璋去世後，繼承了皇位，成為明朝的第二位皇帝。史稱建文帝。
（朱允炆像）
朱允炆在位期間，實施了一系列改革措施，緻力于發展經濟，改善民生，大大緩和了朱元璋時期尖銳的社會沖突，史稱“建文新政”。
在這些新政取得一定效果後，朱允炆便于1399年推行另一項舉措——削藩。不料這個舉動激起了燕王朱棣的強烈發對。于是，朱棣以“清君側，靖國難”為名，發動了“靖難之役”。
這場争鬥一直持續了四年，于1402年朱棣成功登基，成為永樂皇帝後結束。
可當朱棣率燕軍攻入南京城時，朱允炆卻離奇消失了。生不見人，死不見屍。
朱允炆究竟去了哪裡？到底是生是死？
史書上至今沒有定論，隻是有以下幾種傳說。
一種說法是，朱允炆出家為僧了。
傳說朱元璋在位時，曾經留下過一個鐵箱子，且反複叮囑，不到九死一生的緊急關頭，不得開啟。後來，這個箱子一直由朱允炆的貼身太監保管。
（朱棣像）
當朱棣的軍隊攻入南京城時，朱允炆自知在劫難逃，欲拔刀自刎。
情急之中，身邊的太監突然想起朱元璋遺留的箱子，急忙命人找來。打開一看，裡面除了少許銀錠以外，還有數套僧服以及剃度用物。
于是，萬念俱灰的朱允炆，當即讓太監為自己剃了發，換上僧侶衣服，從皇宮後門逃走，不知所蹤。
關于這種說法，《明神宗實錄》裡記載有張居正的一段話：“國史不載此事，但故老相傳，言建文當靖難師入城，即削發披缁從間道走出，人無知道。”
另一種說法是，朱允炆自焚而死了。
朱允炆在得知燕王朱棣的軍隊已攻入南京金川門時，便下令縱火焚燒皇宮。瞬間，大火彌漫了整個宮廷。
朱允炆對随從說：“大丈夫甯可站着生，不可跪着死。”随即投入熊熊大火之中，其妻子馬皇後、長子朱文奎，也跟着自焚了。
《明太宗實錄》對這件事是這樣說的：“建文遂阖宮自已焚燃。上望見宮中煙起，急遣中使往救，至已不及，中使出其屍于火中，還白上，上哭曰，果然，若是癡呆耶！”
《明史》中也有關于朱允炆自焚的記載：“燕王遣中使出帝後屍于火中，越八日壬申葬之。”
（鄭和下西洋）
還有一種說法是，朱允炆飄洋出海了。
這種說法的依據是，朱棣派鄭和下西洋的真實目的，不是為了外交需要，而是為了尋找朱允炆。
朱棣即位後，懷疑朱允炆沒有自焚，派人多方打聽朱允炆的下落，終無收獲。後偶然得知，朱允炆已乘船出海，遠度重洋了。于是，朱棣便命鄭和率船隊，以“楊大明威德”之名，出海尋找朱允炆。
鄭和第一次遠航是在1405年。當時明朝剛剛經曆“靖難之役”，滿目瘡痍，百廢待興。朱棣首要解決的是安撫民心，發展經濟，而不是耗費大量的人力财力，勞師動衆的數次下西洋，且回報甚微。
是以，鄭和7次下西洋的目的受人質疑。
《殊域周咨錄》曾載，鄭和下西洋的全部檔案《鄭和出使水程》後來莫名其妙地遺失了。于是，有人猜測，《鄭和出使水程》記載有關于朱允炆的消息，被朱棣藏起來了，并非遺失。
關于朱允炆的生死之謎，恐怕隻能繼續仰仗史學家，甚至是考古學者們了。
（參考資料：《明實錄》《殊域周咨錄》《明史》）