伏波惟願裹屍還，定遠何須生入關。
莫遣隻輪歸海窟，仍留一箭射天山。
——李益《塞下曲》
在曆史上，對東漢名将班超的崇頌之作，尤以唐朝李益的這首《塞下曲》最為豪放。
班超，東漢著名軍事家，曆史名将，出生扶風安陵（今陝西鹹陽東北）人 。雖為名将，他卻出身于一個史學世家，父親班彪、兄長班固、妹妹班昭都是著名的史學家，留下了《史記後傳》、《漢書》等傳世之作。
班超青少年時就博覽群書，很有抱負。漢明帝永平五年（公元 62 年）時，班超随兄班固遷居到洛陽，在官府謀得一份抄書的差事來養家糊口。每日的“涉獵書傳”，使他積累下深厚的曆史文化素養。然而時間長了，班昭感到厭煩與苦惱。一日，他扔筆感歎：“大丈夫無他志略，猶當效傅介子、張骞立功異域以封取侯，安能久事筆硯間乎!”遂将手中筆丢于地上。成語“投筆從戎”的典故即出于此。
班超出使西域是在漢明帝時期，此時匈奴已分裂成南、北匈奴。南匈奴歸順了東漢，北匈奴則經常率領騎兵南下掠奪，并且一度控制了西域各國，向各國勒索繁重的賦稅，切斷了西域和東漢的交往。
永平十六年（公元 73 年），漢明帝頒诏奉車都尉窦固出兵攻打匈奴，班超随從北征，在軍中任假司馬之職。假司馬官很小，但它是班超投筆從戎的第一步。班超一到在漢軍，就顯示了他卓越的軍事才能。他率兵進攻伊吾（今新疆哈密西四堡），小試牛刀，大獲全勝，斬俘很多敵人。窦固很賞識他的軍事才幹，派遣他與郭恂率吏士 36 人出使西域。到了鄯善，他們初受禮遇，繼被怠慢。班超得知原來是匈奴也派使臣來到了這裡，班超以“不入虎穴，焉得虎子”激勵部屬，乘夜襲殺匈奴使臣及随從 130餘人, 最終用少數人馬戰勝了占人數優勢的匈奴人，使鄯善王下決心歸漢，恢複了對西域的管轄。
此後，班超一直在西域呆了 31 年，長期擔任西域都護。他克服種種艱難困苦，以“寬小過，總大綱”治軍施政，用兵倚重謀略，善于利用沖突，因勢利導，以弱勝強，成功打通了中斷已久的絲綢之路，使龜茲、于阗、姑墨、莎車等 50 餘邦臣屬于漢，鞏固了東漢在西域的統治，為東漢和西域經濟、文化的交流和發展作出了卓越貢獻。他還曾遣甘英出使大秦（羅馬帝國），與歐洲交往。因為屢建奇功，班超受封定遠侯。
到了公元 102 年，班超已是 71 歲高齡，他再次向皇帝上奏，說衰老和病弱使他已無法履行職責，他表示了對中原和親人的思念。他說自己唯一的願望就是死前回到故土，他在奏章說："臣不敢望到酒泉郡，但求生入玉門關。"班超的妹妹班昭也上書皇帝：“我聽說古時的男子１５歲拿起武器應征入伍，６０歲交還武器養老還鄉。我兄今已７１歲還在邊疆服役，我冒死罪求得皇上可憐，為班超乞求将盡的餘年，以此安慰他在西域苦守的３１個春秋呵！”漢和帝看完奏章，禦準班超的第３個兒子班勇繼父守西域，班超告老還鄉。 8 月，班超帶着重病之軀，回到洛陽，9 月就去世了。死後安葬在陝西華陰的班莊村。
班超在西域 31 年，他恢複了東漢朝廷對西域的統治和中西交通，使東漢與西域的經濟文化交流得以繼續發展。班超憑借個人在外交、軍事、政治上的卓越才能以及堅強的意志，平定了城郭諸國的内亂，對外抵禦了強敵。他為政寬簡，吏士團結。
自漢置西域都護以來，前後擔任此職者，無人能與他的功績相比。