呂思勉：明朝敗壞在朱棣，清朝敗壞在乾隆
國學大師、史學大家呂思勉先生，在他的暢銷名作《中國通史》的《明朝的盛衰》一章中，寫到：
“明代政治的敗壞，實始于成祖時。”
“其一為用刑的殘酷，其二為宦官的專權，而兩事亦互相依倚。”
明成祖就是朱棣，算上隻在位4年的建文帝，明朝第三個皇帝明成祖朱棣怎麼說也是在明朝初期的，一般朝代初期都是民風簡樸，修生養息，比較清明的，朱棣在明朝皇帝中，也不是昏君，那為何說明朝敗壞在朱棣呢？
呂思勉的這個論點站得住腳嗎？
其實，如果從政治政策去分析，呂思勉說的是沒錯的。
我們知道，明朝有個最大的弊病是宦官專權、弄權，剝削魚肉百姓，這也是明朝給人的通常印象，朱元璋開國時，是規定内監不準讀書的，那時候太監不讀書沒文化，也就沒有地位。
朱棣就不同，因為他造反成功得到了内監的接應，是以當上皇帝後，他就選擇一批中官也就是太監，讓他們讀書識字，接着設立東廠，這就是明朝太監興盛的開端。
朱元璋廢除了宰相，達到了皇帝專權的高峰，僅次于雍正，因為過度專權，也就讓明清兩個朝代給人陰暗腐蝕的感覺，朱元璋和雍正可以親力親為，但他們的子孫可就不行，隻想享福，很多事要交給别人做，自然就讓權柄旁落。
是以明成祖朱棣之後，兒子明宣宗朱瞻基還沒什麼，孫子明英宗朱祁鎮，就非常寵信太監王振，也是王振慫恿朱祁鎮禦駕親征的，于是就發生了明朝最大的恥辱之一，土木堡之變。
堂堂大明皇帝朱祁鎮，兵敗瓦剌成俘虜，有點類似于宋朝的靖康恥了，而且于謙勝利後，朱祁鎮又發動奪門之變，殺了功臣于謙，任用奸臣，緻使明朝數十萬流民起義爆發，很多人冤死，可以說昏聩無比。
朱祁鎮兒子明憲宗朱見深時期，同樣是大明的至暗時代之一，寵信太監汪直。也許是物極必反，他後面的明孝宗朱佑樘就較為清明一些，在位時天下無妃。
再後面的3個皇帝，一般都被認為是昏君，呂思勉也說他們是昏君，分别是明武宗、正德皇帝朱厚照，明世宗、嘉靖皇帝朱厚熜，明神宗、萬曆皇帝朱翊鈞。
正德寵信太監劉瑾，在位時甯王朱宸濠造反，流民起義無數。嘉靖沉迷煉丹修仙，他雖然不寵信太監，卻讓大權旁落奸臣嚴嵩，緻使倭寇蹂躏大明七省，打到南京城下，可以說是大明不亞于土木堡之變的恥辱之一，昏庸無能的程度，一點都不比晚清低，百姓苦不堪言。
而且，嘉靖時不僅倭寇入侵，北方俺答也三次入侵京畿，也就是京城附近，嘉靖看到城外入侵火光，嚴嵩就騙他說，是民宅失火，可見嘉靖昏庸無能到何等程度，比正德更甚，更不要說嘉靖還有殘害宮女、壬寅宮變這種慘無人道的事情，這些事情呂思勉也都論述了。
萬曆皇帝更不用說了，派稅監剝削大明百姓，20年不上朝，要不是有張居正，大明可能早就終結在他手上，萬曆三大征之一的抗倭援朝打了7年并沒有勝利，而是豐臣秀吉死後，島國自動退兵的，而且還冤枉了袁了凡。
明熹宗朱由校也是如此，寵信太監魏忠賢，朱由檢是不信太監了，但是亂殺、打壓忠臣孫承宗、盧象升、孫傳庭，任用奸臣溫體仁、周延儒、楊嗣昌等，說他們昏庸，都是往輕了說的。
故此呂思勉的明朝敗壞在朱棣的觀點，是沒有問題的，本質是皇帝專權集權太過，必有極大弊端，因為個人能力有時而盡，必須要分權，沒有宰相，權力卻給了太監和内閣，明朝皇帝幾乎沒有開明的，所作所為都是為了朱家一家人，不把明朝百姓當人看，和秦皇漢武比還是差遠了。
明朝之後，對于清朝的盛衰，呂思勉在《中國通史》的觀點是：
“清朝的衰機，可說是起于乾隆之世的。高宗本性奢侈，在位時六次南巡，耗費無藝，中歲後又任用和珅，貪渎為古今所無。官吏都不得不剝民以奉之，上司誅求于下屬，下屬虐取于人民，于是吏治大壞。”
這個說法是比較令人贊同的，康乾盛世，到了乾隆手上多少有點名不副實，完全是雍正時期攢下來的。
晚清同樣是很昏庸的，但是清代前中期最大的貢獻是版圖的鞏固和維護，這是明朝拍馬難及的，如康熙征準噶爾，收複寶島，左宗棠收複新疆，平定大小金川，對雲貴川和湘西改土歸流的開拓，都是碾壓明朝的。
當然，清朝的衰機還有一個最大的，就是不用火器、抑制打壓商業和科技，這點從雍正就開始，把火器置之高閣，導緻晚清看見洋人大炮，清兵以為是妖怪，拿大糞去潑，清朝大臣開啟火器時，都已經生鏽了……
晚清的火器都完全比不上明末，左宗棠看見了都說，想不到我們很早就有這麼厲害的火器了，這就是滿清愛新覺羅作為外族入主的防範，也是清朝最失敗之處，如果不抑制火器，就不至于甲午失敗、八國聯軍侵華、各種條約等。
當然，需要看清的是，明朝後期，西方的火器就已經超越我們了，是因為大航海促進他們的技術，袁崇煥打傷努爾哈赤的紅衣大炮，就是進口西方的，再進行改造的，這時候就已經落後了，不過明朝好歹還能夠引進學習，清朝這點做得太差。
但是，明朝的隆慶開海也顯得名不副實，其實明清兩朝都可以說是閉關鎖國，都是内耗型的文明，自給自足的農耕環境導緻了他們眼光不長遠，不能放眼海外和全球。
是以，明朝和清朝的皇帝，極少有開明清明的，兩個朝代都是比爛，隻不過清朝更爛，在明朝專權高峰的基礎上，清朝達到巅峰，繼承明朝八股文束縛思想，又大興文字獄，給人一片陰暗壓抑之氣。