吕思勉：明朝败坏在朱棣，清朝败坏在乾隆
国学大师、史学大家吕思勉先生，在他的畅销名作《中国通史》的《明朝的盛衰》一章中，写到：
“明代政治的败坏，实始于成祖时。”
“其一为用刑的残酷，其二为宦官的专权，而两事亦互相依倚。”
明成祖就是朱棣，算上只在位4年的建文帝，明朝第三个皇帝明成祖朱棣怎么说也是在明朝初期的，一般朝代初期都是民风简朴，修生养息，比较清明的，朱棣在明朝皇帝中，也不是昏君，那为何说明朝败坏在朱棣呢？
吕思勉的这个论点站得住脚吗？
其实，如果从政治策略去分析，吕思勉说的是没错的。
我们知道，明朝有个最大的弊病是宦官专权、弄权，剥削鱼肉百姓，这也是明朝给人的通常印象，朱元璋开国时，是规定内监不准读书的，那时候太监不读书没文化，也就没有地位。
朱棣就不同，因为他造反成功得到了内监的接应，所以当上皇帝后，他就选择一批中官也就是太监，让他们读书识字，接着设立东厂，这就是明朝太监兴盛的开端。
朱元璋废除了宰相，达到了皇帝专权的高峰，仅次于雍正，因为过度专权，也就让明清两个朝代给人阴暗腐蚀的感觉，朱元璋和雍正可以亲力亲为，但他们的子孙可就不行，只想享福，很多事要交给别人做，自然就让权柄旁落。
所以明成祖朱棣之后，儿子明宣宗朱瞻基还没什么，孙子明英宗朱祁镇，就非常宠信太监王振，也是王振怂恿朱祁镇御驾亲征的，于是就发生了明朝最大的耻辱之一，土木堡之变。
堂堂大明皇帝朱祁镇，兵败瓦剌成俘虏，有点类似于宋朝的靖康耻了，而且于谦胜利后，朱祁镇又发动夺门之变，杀了功臣于谦，任用奸臣，致使明朝数十万流民起义爆发，很多人冤死，可以说昏聩无比。
朱祁镇儿子明宪宗朱见深时期，同样是大明的至暗时代之一，宠信太监汪直。也许是物极必反，他后面的明孝宗朱佑樘就较为清明一些，在位时天下无妃。
再后面的3个皇帝，一般都被认为是昏君，吕思勉也说他们是昏君，分别是明武宗、正德皇帝朱厚照，明世宗、嘉靖皇帝朱厚熜，明神宗、万历皇帝朱翊钧。
正德宠信太监刘瑾，在位时宁王朱宸濠造反，流民起义无数。嘉靖沉迷炼丹修仙，他虽然不宠信太监，却让大权旁落奸臣严嵩，致使倭寇蹂躏大明七省，打到南京城下，可以说是大明不亚于土木堡之变的耻辱之一，昏庸无能的程度，一点都不比晚清低，百姓苦不堪言。
而且，嘉靖时不仅倭寇入侵，北方俺答也三次入侵京畿，也就是京城附近，嘉靖看到城外入侵火光，严嵩就骗他说，是民宅失火，可见嘉靖昏庸无能到何等程度，比正德更甚，更不要说嘉靖还有残害宫女、壬寅宫变这种惨无人道的事情，这些事情吕思勉也都论述了。
万历皇帝更不用说了，派税监剥削大明百姓，20年不上朝，要不是有张居正，大明可能早就终结在他手上，万历三大征之一的抗倭援朝打了7年并没有胜利，而是丰臣秀吉死后，岛国自动退兵的，而且还冤枉了袁了凡。
明熹宗朱由校也是如此，宠信太监魏忠贤，朱由检是不信太监了，但是乱杀、打压忠臣孙承宗、卢象升、孙传庭，任用奸臣温体仁、周延儒、杨嗣昌等，说他们昏庸，都是往轻了说的。
故此吕思勉的明朝败坏在朱棣的观点，是没有问题的，本质是皇帝专权集权太过，必有极大弊端，因为个人能力有时而尽，必须要分权，没有宰相，权力却给了太监和内阁，明朝皇帝几乎没有开明的，所作所为都是为了朱家一家人，不把明朝百姓当人看，和秦皇汉武比还是差远了。
明朝之后，对于清朝的盛衰，吕思勉在《中国通史》的观点是：
“清朝的衰机，可说是起于乾隆之世的。高宗本性奢侈，在位时六次南巡，耗费无艺，中岁后又任用和珅，贪渎为古今所无。官吏都不得不剥民以奉之，上司诛求于下属，下属虐取于人民，于是吏治大坏。”
这个说法是比较令人赞同的，康乾盛世，到了乾隆手上多少有点名不副实，完全是雍正时期攒下来的。
晚清同样是很昏庸的，但是清代前中期最大的贡献是版图的巩固和维护，这是明朝拍马难及的，如康熙征准噶尔，收复宝岛，左宗棠收复新疆，平定大小金川，对云贵川和湘西改土归流的开拓，都是碾压明朝的。
当然，清朝的衰机还有一个最大的，就是不用火器、抑制打压商业和科技，这点从雍正就开始，把火器置之高阁，导致晚清看见洋人大炮，清兵以为是妖怪，拿大粪去泼，清朝大臣开启火器时，都已经生锈了……
晚清的火器都完全比不上明末，左宗棠看见了都说，想不到我们很早就有这么厉害的火器了，这就是满清爱新觉罗作为外族入主的防范，也是清朝最失败之处，如果不抑制火器，就不至于甲午失败、八国联军侵华、各种条约等。
当然，需要看清的是，明朝后期，西方的火器就已经超越我们了，是因为大航海促进他们的技术，袁崇焕打伤努尔哈赤的红衣大炮，就是进口西方的，再进行改造的，这时候就已经落后了，不过明朝好歹还能够引进学习，清朝这点做得太差。
但是，明朝的隆庆开海也显得名不副实，其实明清两朝都可以说是闭关锁国，都是内耗型的文明，自给自足的农耕环境导致了他们眼光不长远，不能放眼海外和全球。
所以，明朝和清朝的皇帝，极少有开明清明的，两个朝代都是比烂，只不过清朝更烂，在明朝专权高峰的基础上，清朝达到巅峰，继承明朝八股文束缚思想，又大兴文字狱，给人一片阴暗压抑之气。