夏朝帝王夏桀身材魁梧，力大無窮，據說他能折斷鐵鈎索，水中能殺鳄魚，陸地能生擒熊、罴、虎、豹。
夏桀即位後，為了便于征伐，将都城遷回黃河以南的斟尋，這也是太康曾經建都的地方。夏王朝東邊的有施氏，是一個東方小國，不肯對夏王朝臣服。
桀非常生氣，他調集了大量軍隊，對有施氏的族居地進行攻擊。有施氏國小力薄，見夏王朝大兵壓境，忙向夏桀表示願意稱臣納貢。
桀開始不接受有施氏的投降，一定要滅之而後快，此時有施氏國君打聽到桀是個好色之徒，忙選了一個叫“妹喜”的美女獻給夏桀。桀見妹喜妖冶動人，便帶着妹喜退兵而歸。
桀為了讨好妹喜，征派民夫、調集奴隸在舊宮旁邊修建新的宮殿，樓台。宮殿外形别緻，像要傾倒的樣子，名為傾宮，傾宮的花園裡又用玉石建造了一個漂亮的樓台，稱為“瑤台”，傾宮、瑤台完工以後，桀就和妹喜搬到這兒了。
桀和妹喜在新造的離宮中縱情享樂。他召來許多能歌善舞的女子、彈奏樂器的人和演滑稽戲的小醜，天天為他們演出，夏桀與妹喜及宮女日夜飲酒作樂，為了尋找刺激，妹喜想出了許多奇異的遊戲。她要夏桀造一個很大的酒池，叫許多人在旁邊把頭伸下去飲酒。
據說夏桀擊一次鼓，到池中飲酒的就有三千人。這些人喝醉了，都淹死在酒池中，妹喜覺得有趣。妹喜又想看看人拉車的樣子，于是就叫來一些奴隸，套上僵繩，命他們拉着車奔跑，妹喜覺得好玩。
妹喜還想出一個奇招，她要桀在集市貿易，把老虎放人市中，人們驚慌失措地奔逃，互相踩踏傷亡的人不計其數，看到這些慘狀，妹喜和桀都很開心。
他們過着花天酒地、窮奢極欲的生活，不理政事、民不聊生。除此之外他還無休止地搜刮人民，進行殘酷地剝削、壓迫，并征發他們來服勞役。群眾敢怒不敢言，就用消極息工的方式進行對抗，不執行監督官史的指令，因為夏桀經常把自己比做天上的太陽，是以群眾詛咒太陽罵夏桀。
夏桀時有倆佞臣，一個叫幹辛，另一個叫推哆。幹辛對夏桀百般谄媚，而對諸侯和百姓，進行淩辱和苛刻剝削。
推哆能說會道，颠倒是非，内心險惡，手段狠毒。他投君主之所好，善于操縱君主的行為。這些佞臣，把桀一步步推向深淵。
在桀的身邊，有一忠臣叫關龍逄。他看見桀大肆搜刮民脂民膏，終日過看荒淫無恥的生活，諸侯叛離，人民怨憤，一旦邊境有外族人侵，國家命運就危在日夕，因而他手捧皇圖，來到傾宮求見桀。
皇圖是古代王朝繪制的宣揚帝王祖先功績的圖畫，它的作用是讓後代帝王們，弘揚祖上的功德，效法祖先們治理國家的業績，把王朝一代代繼續下去。
關龍逄捧去的皇圖繪有大禹治水、塗山諸侯大會等場面。他的目的是要桀效法先王，像夏王朝的始祖大禹那樣節儉愛民。隻有這樣，才能得到人民的擁戴，使國家長治久安。
關龍逄一邊手捧皇圖給桀看，進谏道：“古代的人君，身行禮義，愛民節财，故國家安定而身自長壽。現在你作為君主，大肆揮霍，殺人甚多。長此下去，天災一定會降臨，而誅殺一定會輪到君的頭上。我的君王，你一定要改變啊！”說罷，跪地不起，希望夏桀醒悟。
桀聽後不禁大怒，令邊上的衛士把關龍逄拉出去，把皇圖也焚毀了。關龍逄被桀處以極刑，先斬其四肢，後砍頭，慘狀目不忍睹。
大臣們聽說關龍逄忠言谏桀，得到如此的下場，衆叛親離。桀身邊的忠臣越來越少，佞臣越來越多，夏朝滅亡日子已為期不遠了。
夏桀繼位的第十七年後，有人引見伊尹給夏桀，伊尹以堯、舜的仁政來勸說桀，希望桀體諒百姓的疾苦，用心治理天下，桀聽不進去，伊尹隻得離去，投靠了湯。
夏桀的政治暴虐，荒淫無度，導緻諸侯之一的昆吾氏作亂。湯于是起兵統帥諸侯，伊尹追随。商湯攻打昆吾，接着又讨伐夏桀。
夏桀在有娀打了敗仗，逃到鳴條，夏軍徹底潰敗，夏桀被流放于南巢，最終死于亭山。