莫高窟彩塑的種類主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士、僧人等佛教塑像。
1、佛像
佛是音譯佛陀的簡稱，意譯為“覺者”；按佛教的說法就是大徹大悟覺行圓滿的意思，乃佛教修行中的最高境界。小乘佛教徒認為：隻有教主釋迦牟尼才達到了這種境界，是以隻有釋迦牟尼可稱為佛。而大乘佛教認為：凡是能“自覺”、“覺他”、“覺行圓滿”者皆可稱佛。在莫高窟中，每一窟内都有佛像供養，并多居于主位。其藝術造型為：身披袈裟，頭有肉髻，耳長及肩，眉間有白毫，指間有蹼，手印随說法、降魔、苦修、禅定等不同内容而不同。根據姿态來劃分，有立、結跏坐、半跏坐、交腳坐、并坐、倚坐、側卧等姿态。早期洞窟多為交腳彌勒，釋迦佛說法、降魔、苦修、禅定，釋迦、多寶兩佛并坐說法與盧舍那佛等形象。隋唐以後，則增加了三世佛、三身佛、阿彌陀佛、藥師佛、倚坐彌勒佛、釋迦涅槃等多種形象。
第259窟坐佛，塑造于北魏，位于該窟内北壁下層龛由裡向外數第三龛内，眼睛和左腿已略有破損。坐佛高0.92米，波發高髻，臉面渾圓，耳大垂肩，挺胸收腹，體态端莊，比例适度，雙腿盤起，結跏趺坐在長方形須彌座上，雙手在腹前重疊作禅定印。深紅色袈裟覆體，在膝蓋前呈三蓮瓣狀自然下垂，陰刻衣紋流暢自如疏密有緻，緊貼軀體，給人以薄紗透體之感，即運用畫史上所謂“曹衣出水”之法。此像結構嚴整，臉面和胸部，精刻細作，使之顯得細膩滋潤，富有血肉感；特别那彎眉下微睜下視的雙眼，約略隆起的鼻翼，嘴角微翹和深深陷進的兩個小窩，彎如半月形的雙唇，都現出一種發自靈魂深處的會心的微笑。此佛充分地展現出我國傳統藝術中，以形寫神、有主有次、形神兼備的特點，是敦煌彩塑中的上乘之作。
2、菩薩像
菩薩是梵文音譯“菩提薩埵”的略稱，意為“覺有情”、“道衆生”、“道心衆生”。以解脫衆生苦難為己任、修持大乘六度、求無上菩提（覺悟），在未來成就佛果的修行者都可以被稱為菩薩。鑒于菩薩以普渡衆生為修行的最終目的，莫高窟中的菩薩往往是神态安詳、肌膚豐潤、衣着飄逸、超凡脫俗的形象。大多數的菩薩本為男性，但為了表現菩薩以慈悲為懷，彩塑的菩薩多以女性的阿娜多姿與溫柔善良來表現。從十六國到蒙元，彩塑菩薩似乎也經曆了年齡的變化，十六國菩薩多為十一、二歲的少女形象，到了北周就發展成十五、六歲年輕女子的形象，再到唐代變成風韻成熟的貴婦形象。
第290窟菩薩，塑造于北周，位于中心塔柱南向龛外兩側，儲存完好。塑像頭上戴花蔓寶冠，冠帻長至披肩，身上飾有長帶，肩上披着質地厚重的大巾，一手貼在胸前；面貌清秀，皮膚白皙，雙眼微微眯縫，鼻子小巧的聳起，嘴角略上翹含着笑意，仿佛一個純潔、天真、帶着幾分稚氣的少女。其身後青色的頭光與肩上紅色的披巾将臉龐烘托的更為溫柔可愛，是北周彩塑的一身精品。
3、弟子像
按字面的意思講，跟從師父接受教導的人都可以稱為弟子。這裡的弟子指佛教中那些通過聽從佛的教導，進而自我修行，最終達到自我覺悟，解脫生死輪回的修行者。與菩薩不同的是，弟子不能超度他人，隻能解脫自己，其最高果位是羅漢。就塑像而論，弟子多以比丘（即和尚）的形象出現。在莫高窟，釋迦佛左右作為侍者出現的比丘都是迦葉和阿難兩弟子。敦煌的弟子畫像出現的很早，十六國時期的第272窟就有，但北魏時期無此題材，北周又重新出現了塑、畫的弟子像。隋唐多繪塑結合進行表現，以表現十大弟子為主，多是塑二而繪八。五代以後的洞窟則是将弟子都付諸繪畫，并有榜題儲存至今。
十大弟子，佛祖釋迦牟尼的門徒中最有成就的有十人，被稱為十大弟子，即摩诃迦葉（簡稱迦葉，頭陀第一）、舍利弗（智慧第一）、目犍連（簡稱目連，神通第一）、須菩提（解空第一）、富樓那（說法第一）、摩诃迦旃延（簡稱迦旃延，論議第一）、阿那律（亦稱阿尼律陀，天眼第一）、優波離（持律第一）、阿難陀（簡稱阿難，多聞第一）、羅睺羅（密行第一）等十位學有所長的人。
4、天王像
佛教傳說中，須彌山的山腰有一座名叫犍陀羅的山，山上有四峰，每峰上有一王居住，護一天下，稱為四大天王。這四大天王是：東方持國天王，身為白色，手抱琵琶；南方增長天王，身為青身，手持寶劍；西方廣目天王，身為紅色，手上繞一龍，北方多聞天王，身為綠色，手中托塔。在莫高窟彩塑中，中唐以後多有表現，也常常和力士并列出現；歸義軍時期的洞窟中多于窟頂四角畫四大天王，表示護持四方之意。
第194窟南方天王塑造于盛唐，位于主室正龛内的南側。該塑像身軀略微向内有所傾斜，體格極為健壯，身穿絹布質地的铠甲，頭部朝向外側，左臂向上擡起，右臂和右腿向外伸展，足下踏着山石，挺胸分腿而立。此像突破了天王像的兇神惡煞的單一程式，注意着力刻劃天王言笑的面目表情，使得這一尊天王的面部肌肉顯得格外飽滿。其頭挽高髻，面部豐潤，濃眉飛揚，雙眼略眯，啟唇露齒，笑容可掬，把赳赳武夫英武豪爽而又憨厚善良的性情表現得淋漓盡緻，别有一番情趣在其中。此天王在上色方面，铠甲上以石綠、石青繪上石榴卷草紋樣，爽亮富麗，對人物性格的表現起到了輔助作用；白色的面部又以赭色繪胡須，使其質感細軟、蓬松、飄動。總體上，人物内心世界與整體的動态和色彩極為和諧，形神均飽滿凝練。
5、力士像
力士是佛教中的護法神，多指對稱守護于兩側的佛教護法二天神，也就是俗稱的“哼哈二将”。莫高窟的此類塑像多是長發绾髻、袒裸上身、筋骨暴起、腰系戰裙的兇狠形象。
第194窟力士，塑造于盛唐，位于主室正龛外的南北兩側。兩身塑像均頭束發髻，上身赤膊而立，腰上圍有短裙，腳下踏着金剛山。站在南側者昂首挺胸，橫眉怒目，緊閉嘴唇，舉臂擡肘，肌膚呈紅色，顯現出頗為兇猛蠻橫的性情；北側的力士正揮舞拳頭，推動手掌，豎立眉毛，瞪大雙眼，張嘴似乎想要怒吼，卻似怒又笑，其肌膚呈白色，威武豪邁之性格自然流露。在人物的造型上，塑造者注意了頭、胸、下肢三段動作的變化，以肌肉和筋脈的突起和緊張來表現力士正向外迸發的無盡力量。整體形象上有一種強烈的韻律和節奏，把力士力大無窮、氣拔山河的精神風貌刻畫的淋漓盡緻。此外在上色時還運用了暈染的技法，随人體結構的起伏，以略深的顔色染凹陷處，突擊肌肉的陰陽明暗，以增強其立體感和真實感。
6、禅僧、高僧像
禅是“禅那”的略稱，中國古代将其譯為“思惟修”，就是将散亂的心念集中，進行冥想。禅僧就是坐禅修行的僧人，坐禅求冥想也是早期佛教僧侶進行修行實踐的主要方式。莫高窟所存的禅僧像都是佛弟子進行修禅的塑像。北涼第272窟外門南北兩龛（門北之龛編為第273窟）的兩身和西魏第285窟主室正壁南北兩側龛的兩身是其代表。此四身禅僧像均置于僅能容身的小龛内，用以表示在山林岩窟禅修。修禅的僧人以袈裟纏身裹頭，姿勢為禅坐，即結跏趺坐，兩手相疊作禅定印，展現出了禅修時的凝神摒慮，冥思入定的心境。
第285窟禅僧塑造于538～539年前後。為一青年靜坐的禅僧形象，其雙手作禅定狀，身穿水田袈裟，色彩明快，裹頭纏身，頭微微下俯，雙目凝視空茫，雙唇輕合，靜神沉思。底色為土紅色，頭光為紅色和白色火焰組成的圓形，後有裝飾着小花的白色三角靠背，三者将禅僧坐禅時的甯靜襯托的更為突出。雖身着袈裟，卻依然隐現出禅僧圓潤的肌體，表現出了靜從習定的禅僧充滿着生命力卻又心如止水，不染塵埃。從整體造型上看，上實而下虛，塑造者更注意對頭部的刻畫。是以塑像的面部顯得尤為細膩，紅潤的肌膚、飽滿的天庭、清秀的眉目、聳直的鼻梁、略方的口唇，使僧人在清秀俊逸的面相中透露着穎悟睿智、潛心參禅、不染塵世的意境。
高僧像多是為敦煌當地著名的高僧大德塑的紀念性塑像，如著名的藏經洞内就有歸義軍高僧洪辯的真容像。
洪辯(?～862？) 亦稱吳僧統、吳和尚，唐沙州僧人。俗姓吳，父吳緒芝，母南陽張氏。早年出家，谙蕃語，傳譯佛書，精研唯識，知大蕃沙州釋門都法律兼攝教授十數年，後任釋門都教授；832～834年于莫高窟開七佛堂，即今第365窟，壇下功德文中有其題名。又建有“法華無垢之塔”、“吳和尚窟”（第16窟）及禅室（第17窟）。848年，力助張議潮起事，張議潮遣使入朝奉表，洪辯亦派弟子悟真從行。851年，唐宣宗敕為京城内外臨壇供奉大德，充河西釋門都僧統，攝沙州僧政，法律三學教主并敕黃牒；約卒于862年，族人及弟子就禅室為影堂，内塑真容并立《告身碑》。
來源：敦煌研究院